Ежевике было не по нраву поведение Звездоокой, но она была права вот в чем: она здесь единственная с даром 9 жизней, а значит единственная, у кого больше шансов выжить. Весьма благородно с ее стороны представится по удар. Ежевике помнилось, что ее предшественница была другой, более... Мягкой? Наследник шел рядом с ней, подслушивал, о чем говорил патруль позади него. Кто-то знакомился, кто-то обсуждал вопрос о некотором Горном клане.

Впереди были силуэты. Создавалось ощущение, что их ждали. Подойдя к неизвестным, Звездоокая представилась и сразу обозначила, что они пришли с миром. Ежевика не хотел позволять ей вести разговор единолично.

- Мое имя Ежевика, я наследник клана Теней. Что-то похожее на глашатая, - после этих слов представился Филин - он назвался глашатаем Горного клана. Что же, хотя бы устройство племен не придется объяснять.
- Мы слышали о том, что в горах поселилась группа котов. Поэтому мы здесь... Мы гораздо дольше вас живём в низине, и нам бы хотелось больше знать о новых соседях. Меньше всего мы хотим с вами войны, - краем уха кот услышал возгласы из толпы. По голосу это был оруженосец, кто-то из племени Света. Что же, это не его проблема. - Конечно, было бы хорошо обсудить все с вашим предводителем, -  кот ещё раз оглядел толпу горных. Глашатай был самым крупным из них, ему подстать была трёхцветная кошка. Наследник украдкой глянул на Звездоокую. Она тоже из гигантов... Странно все это. Ещё среди горных были две кошки, держащиеся рядом с глашатаем и оруженосец. Не маленький патруль, особенно для охоты. Что же они здесь делали?....

- Сапсан, держись рядом со мной, только чуть позади, - принялась командовать Ураганница. - Следящая, Ручей, вы встаньте по другую сторону от Филина. Пестроспинка, - рыже-белая кошка пристально посмотрела на трёхцветную, прежде чем закончить мысль: - Прикрываешь тыл.
Пестроспинка возмущённо распушилась. Вот как, значит? Спрятаться за спинами остальных? Трёхцветная кошка всё-таки тоже воительница! Даже Облако стоял впереди всех рядом с Филином, а Пестроспинка чем хуже?!
Однако сейчас было неподходящее время спорить. Трёхцветная кошка со вздохом пригладила шерсть и огляделась по сторонам, но всё было чисто. И сзади к ним не подкрадывался ещё один отряд, и сверху больше не грозило никаких хищных птиц.
— Добро пожаловать на пригорок, — тем временем заговорил их глашатай, обращаясь к чужакам, и любопытная воительница навострила уши. — Я — Филин, глашатай Горного клана, что нашел приют среди этих скал. Вы пришли с миром — и мы ответим вам тем же. Мы слышали о племенах леса. И нам любопытно... Что вас привело в наш дом?
Из тыла отряда было плохо слышно ответы чужаков, а вид Пестроспинке загораживали спины соплеменников. Она раздражённо дёрнула хвостом и вперилась сердитым взглядом в Ураганницу. Даже новоиспечённому оруженосцу позволили стоять в первом ряду!
"Чем я хуже?!"

- Не таитесь! Мы пришли с миром из леса в низине! - крикнула огромная серая кошка. - Моё имя Звездоокая, я предводительница племени Света.
- Мы и не собирались таиться, - спокойно прокомментировала Следящая. - Мы на своей земле.
- Д... - Облако поддержал было её, но в последний момент осёкся.
"...ты — воин Горного Клана, и твоё достоинство не нуждается в том, чтобы ты опускался до перепалки с каждым встречным, - вновь прозвучал у белого оруженосца в голове голос Филина. - Твои поступки скажут за тебя громче любых слов, - Горный котёнок повернул голову к чёрно-серому коту. - ...работали как одна лапа, а не как пять отдельных когтей".
"Интересно, как?"
Сколько ученик глашатая ни смотрел на наставника, он не мог угадать, что тот сейчас скажет или сделает. Как же быть с ним одной лапой, а не отдельными когтями? Облако обернулся на патруль чужаков. Что же сейчас ему делать? Просто молча стоять рядом с Филином?
"Скучно, - белый оруженосец недовольно высунул язык, но тут же поспешил убрать его и сделать гордый, достойный вид. Тем временем главы вражеского патруля представились, назвали цель визита и попросили встречи с предводителем. Горный котёнок нахмурился. - Много хотят!"
Ему очень много хотелось сказать, слова так и бурлили в мозгу ученика глашатая, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не высказать всё, что думает. Что эти чужаки о себе возомнили? Однако... племя Света и клан Теней, хм...
Клан Теней!!!
Жёлтые глаза Облака широко распахнулись. Филин же упоминал их совсем недавно! Точно! Как он там сказал?
"В клане Теней... есть коты, которые считают, что они лучше нас. Но это их право на заблуждение".
"Значит, этот... Ежевика? Считает себя лучше Горных воинов? - белый оруженосец оценивающе посмотрел на полосатого кота. - Да, он вполне походит на кого-то, кто так думает! Но это его право на заблуждение, - Горный котёнок надменно вскинул подбородок, глядя на вражеского глашатая. - Но моё достоинство не нуждается в том, чтобы опускаться до перепалки с ним. Мои поступки скажут за меня громче любых слов".

Филин слушал, стоя спокойно. Его голубые глаза внимательно скользили от Ежевики к Звездоокой, улавливая суть. Шёпот Ураганницы и Следящей достиг его ушей — их опасения были логичны.

Когда оба предводителя высказались, глашатай кивнул.
— Вашу клятву слышим, — произнёс он ровно, склонив голову к обоим. — Предводитель наш, Поле Звёзд, ценит прямоту. Но вести отряды в самое сердце нашего дома, когда мы едва знакомы — это неосторожно.

Он повернулся к Облаку.
— Ученик. Беги к Поле Звёзд. Передай: к границам пришли главы племени Света и клана Теней. Пришли с миром, но с делом. Просим его совета. — Он слегка наклонился, понизив голос. — Быстро, но с достоинством. Как гонец Горного клана.

Затем снова взглянул на гостей.
— Пока гонец в пути, ждём здесь. Вы, Звездоокая и Ежевика, можете подойти, рассказать о вашем деле. Ваши отряды останутся там. - Его хвост указал на небольшое расстояние. — Мои воители обеспечат порядок. Доверие в горах зарабатывают делами, а не словами.

Филин взмахнул хвостом — коротко и чётко. За его спиной началось тихое, организованное движение. Сам он спустился с выступа и сел на ровном месте, в трёх лисьих хвостах от гостей. Не на троне, а просто на земле — для разговора.

— Так лучше, — сказал он, его голос теперь звучал обыденно, без эха. — Пока ждём, давайте без лишних церемоний. Вы — Звездоокая и Ежевика. Я — Филин. Мы в горах недавно. Все началось с групки котов, в части которых течет кровь воителей, и мы заметили здесь никем не занятые горы. Здесь редко ступает нога Двуногих, и относительно немного естественных врагов, кроме орлов и высоты скал. Надеюсь, вы по дороге не столкнулись с этими трудностями.

Он обвёл взглядом их отряды.
— А вы в лесу давно? Как у вас всё устроено? — спросил он просто, как кот, который хочет понять соседей. — Не тяжело было карабкаться к нам? Лесные коты редко так высоко забираются просто так.

Подснежник старалась держаться сдержанно, как и просил воитель — Гром, кажется? Но это было так сложно! Всё вокруг было невероятным. Воздух, горы, эти мощные незнакомцы... Она не могла молчать.

— Смотри, они как будто выросли из камней! — вырвалось у неё шёпотом, когда она в очередной раз выглянула из-за его широкой спины. — И тот, чёрный... он как медведь, да?

В ответ Гром лишь фыркнул что-то про то, что медведь бы её уже съел. Подснежник надула щёки, но промолчала. Ну и ладно! Зато он не отогнал её — значит, слушает.

Она наблюдала, как огромный чёрный кот — Филин — спускается и садится напротив их предводителей. Это было так величественно! И так... обыденно. Как будто он просто присел отдохнуть, а не вёл судьбоносные переговоры.

— А у них, наверное, даже облака холодные! — снова не удержалась она, представляя, как можно потрогать пушистые, ледяные клочья тумана.

На этот раз Гром обернулся, и его взгляд был таким острым, что она невольно прижала уши. Но она не испугалась — в его глазах не было злобы, лишь раздражённое терпение, как у старшего брата, которому мешают.

Она послушно замолчала, но её глаза продолжали жадно впитывать каждую деталь. Как Звездоокая чуть склонила голову, слушая. Как Ежевика стоит, собранный как пружина. Как ветер играет густой шерстью горных котов... И тут её осенило!

- Они же все такие разные, но... похожие на свои дома, — подумала она. - Теневые — как тёмный густой лес, наши — как солнечная поляна, а эти... как сами горы. Каменные, сильные и древние.

И от этой мысли ей стало вдруг спокойно и тепло, несмотря на колючий ветер. Мир был огромным и удивительным. И она, Подснежник, стояла прямо в его сердце, слушая, как три силы учатся говорить друг с другом. Это было куда интереснее любой охоты!