Ставка Дурмана сыграла — Крыло вмиг разгневался, хотя до этого всë же держал себя в лапах. Значит, он вполне допускал, что его дочь могли похитить или убить племенные, более того, конкретно клан Теней, как они себя называли. Сам того не осознавая, Крыло раскрывал всë бóльшую информацию о себе, о которой стоило бы умолчать. Их, значит. Не сложно догадаться, что его семейство жило в том самом амбаре, сколько их там всего — неизвестно, но не так уж и имело значение. Если даже там есть кто-то, кто может защитить котят помимо Крыла, то едва ли это станет помехой Дурману. Лишний раз замарать лапы в крови он не побрезгует.

Но Дурман попозже разберëтся, что с этим делать, сейчас же задача перед ним была совсем другая.

— Как давно ты ее там видел? — вот тут нужно быть аккуратнее, ведь Дурман точно не знал, когда именно пропал котëнок. Нельзя наводить лишних подозрений.

— Дня два-три назад, точно не вспомню, не обращал внимания, — ответил он, подумав, после чего приподнял бровь. — И что ты будешь делать дальше? Заявишься к ним и прикажешь сказать, что они с ней сделали? Раз они тебя так легко выгнали, то вряд ли будут даже слушать, что ты от них там требуешь. И силой тут тоже ничего не сделаешь, может, станет даже ещë хуже. А в борьбе против сильного противника поможет либо численное превосходство, либо хитрость. Хм...

Лидер банды оценивающе глянул на Крыло, словно просчитывал какие-то варианты в своей голове.

— Мы можем сработаться, — наконец произнëс он, слегка помедлив. — Проверь этот твой клан, может, там что-нибудь найдешь, правда, прямо тебе вряд ли что-то скажут. Надо немного схитрить, чтобы выудить информацию — каждый одиночка это знает! А уж как — сам решишь. Тут ничего посоветовать не могу, но зато есть предложение. У меня много связей в округе, возможно, кто-то из них видал твою Хвост и знает, что с ней сейчас. Но сам понимаешь, помогать незнакомцу — дело невыгодное. Две тушки любой дичи будет достаточно. Встретимся снова, принесешь дичь, расскажем, что видели, и дальше оттолкнëмся уже от этого. Идëт?

Крыло был согласен, но план подвергся незапланированному изменению из-за незнания Дурманом племенных устоев. Отличный способ исправить эту проблему. Он слушал предложение кота, недовольно щурясь с каждым его словом, показывая, что такое ему явно не по душе. Когда Крыло закончил, смотря на Дурмана с надеждой, тот молчал некоторое время с задумчивым видом и после дëрнул ухом. По крайней мере, на награду Крыло согласился: видимо, других вариантов у него действительно не было, раз пришлось прибегнуть к помощи со стороны, да ещë и далеко не даром.

— Ты же понимаешь, что это увеличивает цену ещë в несколько раз? Мне это дорого обойдëтся, если они тоже решат на меня напасть. Ты, может, и знаешь, что творится у них в головах, но я нет. Непредсказуемость — вещь ненадëжная, и я стараюсь еë избегать, — размеренно говорил Дурман. — Я бы попросил у тебя трав на случай, если я получу раны...

Кот снова оглядел собеседника с ног до головы.

— ... но я не буду. Пока что нет. Однако если что-то пойдëт не так, я бы хотел рассчитывать на твою помощь, чтобы точно убедиться, что это не будет мне в убыток.

Дурман был всë ещë хмур и задумчив, будто продолжал тщательно обдумывать возможные риски и сомневаться в правильности своего решения. Словно мог передумать в любой момент, лишь осознав, что оно того явно не стоило, несмотря на обещанную награду.

Лагерь Гор ->

Подушечки лап не чувствовали боли от отсутствия травы и мха вокруг. Настоящие Горные коты могут преодолевать большие расстояния по каменистым местностям, даже там, где еще не ступала ни одна кошачья душа. Филин давно не разминался, гуляя по территории настолько далеко, насколько ему сегодня предстоит это сделать, и от этого он чувствовал прилив энергии, как никогда раньше. Наконец он сможет прогуляться по горам, любоваться видами вокруг, что ему так прижились по душе, будто он тут проживал всю жизнь, и всего лишь какие-то несколько лун назад не был прикован к Двуногим.

Каменистая местность заставляла глашатая больше не оглядываться по сторонам, а скорее смотреть под ноги, особенно находясь рядом с обрывами. Но это было ненадолго: в конце концов, патруль все дальше уходил от лагеря, все ниже и ниже, до тех пор, пока местность вообще не перестала быть холмистой и стала ровной. Филин то и дело оглядывался назад, пересчитывая всех котов позади него, и краем глаза подмечал, насколько мелким становился лагерь, пока не потерял его из виду. Он чувствовал, что эту дорогу нужно проверить первой. Впереди еще очень много по протяженности километров, но, по словам Пятнистого и просто по интуиции, Филин считал, что спуститься с той горы было необходимо. Наверное, потому что сюда редко ходят охотиться, тут столько всего неизведанного...

Гремящая тропа становилась все громче и громче. Ее тяжелый для легких запах заставлял лишний раз кашлять. Но Филин знал: за этой тропой точно что-то есть.
- Лучше переходите аккуратно. Тут много чудищ. Давайте по одному, - как нянька наставлял исполин всех остальных, перейдя дорогу, после чего ожидая других.

После гремящей тропы перед окотами раскинулось большое необъятное поле. Трава под лапами была суховатой и неприятной, да и на горизонтах какая-то скучная пустота... Горы лучше! А тут даже спрятаться негде!

И что, им надо идти дальше?..

- Если вдруг что учуете — сразу говорите! - дал приказ глашатый, осматривая местность. Тут, кажется, еще не ступал ни один горный кот. Филина одновременно и будоражила эта мысль, и в то же время пугала.

Логово ======>

Ураганница с восторгом прыгала по камням, наслаждаясь каждым мгновением свободного парения и представляя, что она отрастила крылья и перелетает с опоры на опору. Однако в какой-то момент стратегиня притормозила и оглянулась на лагерь - и тут же разочарованно опустила уши, увидев, как далеко вниз она ушла. Гора возвышалась над рыже-белой кошкой, спуская её с небес на землю и молча демонстрируя, что всё это время она не летала, а падала.
"Ну ничего, погодите у меня, - мстительно подумала Ураганница. - Я ещё заберусь куда повыше!"
С этой мыслью стратегиня отвернулась от горы и продолжила спуск, решив больше не оглядываться. Однако к сожалению рыже-белой кошки, земля под лапами становилась всё ровнее и ровнее, а её прыжки - всё более короткими и горизонтальными. Склон горы постепенно сменился холмистой местностью, а затем и равниной. И их патруль на этом не останавливался...
Чёрная полоса, которую они видели со склона горы, на некоторое время пропала из виду, но теперь вернулась вновь. Спереди донёсся смрад Гремящей тропы и рёв чудищ, окончательно разрушая сказку. Ураганница вздохнула и приняла более серьёзный вид.
- Лучше переходите аккуратно, - велел Филин. - Тут много чудищ. Давайте по одному.
Стратегиня припала к земле и обратилась в слух. Вот пробежала очередная стайка разноцветных зверей, и гул ненадолго стих - как раз достаточно, чтобы рыже-белая кошка успела перебежать, что она и сделала.
- Если вдруг что учуете — сразу говорите! - продолжил командовать глашатай.
- Здесь кто-то был, - тут же высказался Нетопырь. - ...не могу разобрать, как давно.
Ураганница принюхалась, но вонь Гремящей тропы всё ещё стояла у неё в носу и мешала разобрать что-либо ещё. Поэтому Стратегиня просто молча посмотрела на Филина, ожидая дальнейших указаний.

Утро выдалось тяжелое... в ночь пропал еще один котенок, пока Крыло искал Хвост. Сколько раз он говорил и учил их прятаться, все было будто без толку. Запахи были, но они будто растворялись в неизвестности... Определить, племя это было или одиночки тоже было сложно. Крыло думал уйти, перенести куда-то котят. Но из-за разговора с Дурманом это было почти невозможно. В клан Теней их вряд ли примут, а куда их еще девать?

Крыло дремал на крыльце амбара. Он спал не долго, потому как еще нужно было сходить на охоту. Когда солнце поднялось над горизонтом, кот потянулся, провел своим котятам лекцию  безопасности и ушел на хоту. Вначале он решил проведать территорию ближе к Гремящей тропе, потому как накануне там были чужие запахи, а уже на обратном пути к амбару поохотиться. Подходя к Гремящей тропе Крыло увидел группу котов. Спрятаться в полях было негде, тем более, в сезон Листопада трава была не такой высокой. Кот рысцой приблизился к группе на безопасное расстояние, чтобы в случае чего он мог убежать.

- Кто вы и зачем пришли? - тело кота было напряжено, но голос был спокойным и ровным.