Вторя внешности, голос и манера речи Перечницы также не веяли доверием - они были странным для слуха Ветколапой, которая привыкла к окружающим её звукам, а к новым относилась с опасностью. Впрочем, как и все, кто здесь находился. Подливало масло в огонь ещё и то, что чужачка всем своим естеством внушала неприятное ощущение незащищённости - словно вот-вот со всех сторон прорвутся в лагерь соратники самопровозглашённой целительницы, дабы произвести расправу над ни об чём не догадывающимся кланом.

К распластавшейся на земле перед своими же лапами лягушке ученица уже ничего не чувствовала - нахождение одиночки в лагере отбивало любое чувство голода и желание чем-то похрустеть. Пусть желудок и урчал, однако даже так кошечка не смогла бы пропихнуть ни одного кусочка в горло - словно какой-то ком мешал продвижению даже обычной слюны. Поэтому, когда Звездопад наконец взял слово она отвернулась к своему завтраку, бесстрастно смотря на бесхвостое земноводное. С уст сорвался тяжёлый вздох - уже в который раз у Ветколапой не получается даже просто перекусить по утрам.

Возможно, у Ветколапой бы и появился вновь аппетит, однако не тут то было - Звездопад подозвал как её, так и Ежевику, из-за чего тем пришлось возвращаться к изначальной точке. Схватившись за лягушку и почувствовав приятный, одновременно отвратный вкус лягушки, кошка по пути закинула дичь обратно в кучу - голубоглазая не успела сделать ни укуса, а наследник точно после случившегося сразу отправится вместе со своей ученицей на тренировку. Зато у его получилось, лисий помёт!

Подойдя к лидеру Ветколапая сразу же получила задание - позвать Терновника, на что та слегка помедлила, однако учтиво кивнула. В свою же очередь в голове проскочила отчётливая мысль: "Я не кошечка на побегушках!". Однако приказ был отдан лично главой Клана, посему та не могла позволить себе отмахнуться от него - у неё есть свои цели, в связи с чем следует повиноваться.

Кроме того это было не сложно - особенно учитывая то, что лапы Терновника уже выступили наружу из-за шума на главной поляне. Чёрно-белая блаженно выдохнула, ибо ей даже ничего не пришлось сделать - всё вышло само собой. А Ежевика был непреклонным - Ветколапая тоже думала, что Перечнице здесь не место и Чернокрыл подставил своих же соклановцев, однако высказаться не пыталась. Она же кошка, пусть и стремится к больше - на данный момент её слово пока что лишь пустой звук. Из ноздрей резко и шумно вылетел воздух, выказывая всё недовольство Перечницей - эта чужачка не только представляет опасность для всех, кто здесь находится, но и испортила ей законный завтрак!

В качестве проверки на то, принадлежащую ли себе личность присвоила Перечница, Терновник принялся задавать ей вопросы из своей сферы, а также про двуногих, далёкий город и того, кто передал ей знания трав и лечения. Ветколапая даже с каким-то интересом прислушалась к его словам, с ним же ожидая ответа чужачки - если она соврала то голубоглазая не побрезгует воспользоваться когтями! И даже если не победит... Кошка вздрогнула, понимая то, что Перечница куда больше и сильнее - к сожалению, в таком случае у неё не получится одолеть просто так. Но если придётся гнать её взашей ученица точно не останется в стороне.

В глазах блестели искорки озорства, ученица входила в азарт.

Перечница представилась их лидеру. Что ж, значит, всё-таки хоть каким-то манерам она была обу...
- Я слышала, что... эм, целители находятся под защитой от нападения. Разве это не так?
Чернокрыл так и опешил от наглости чужачки, пока Звездопад ледяным тоном ставил её на место. Затем черепаховый кот подозвал Ежевику с его ученицей, которую отправил было на поиски Терновника... который, как оказалось, всё это время стоял где-то за спиной у предводителя. Чёрный воин подавил смешок.
"Ой, как неловко".
- Ежевика, как бы ты поступил с бродягой, посмевшей называть себя целительницей? - спросил их лидер у своего сына. Воителю очень хотелось фыркнуть на это. Неужто Звездопад разучился принимать решения сам? Но в следующий момент Чернокрыл понял, что черепаховый кот всего лишь так обучает своего преемника.
- Я бы как минимум не приводил ее в лагерь! - прошипел наследник. - Чернокрыл, чем ты думал?
- Головой, - невозмутимо ответил чёрный воин. - И пришёл к выводу, что не в моей компетенции принимать какие-либо решения по поводу чужой целительницы. Я ведь простой воитель, а воители у нас должны знать своё место, разве не так? - длинношёрстый кот недобро сощурился. Перед глазами снова всплыл образ Львиногривки. - Или это касается только самок, а самцы могут спокойно принимать решения, которые впору принимать только предводителю?
- Терновник, можешь проверить ее знания? - обратился Ежевика к их лекарю. - Посмотрим, правду ли она говорит...
- Ладно, - отозвался тот. - От тебя пахнет травами. Знаешь, какие они? Для чего используются?
Чернокрыл выжидающе посмотрел на Перечницу.
"Ну-с, что ты на это ответишь?"
- Я чувствую запах крестовника, - сказала шоколадная кошка. - Он придает сил ослабленным котам.
- Что помогает при головной боли? - Терновник подошёл ближе к чужачке, но та даже не дрогнула. Чернокрыл с лёгким восхищением вскинул уши. Их лекарь, конечно, пугающим видом не отличался, но обычно кошкам просто становится неуютно, когда нарушается их личное пространство. Невозмутимость так называемой городской целительницы выдавала в ней необычную кошку. - При кашле? А какие средства используют, чтобы предотвратить заражение крови? Как справляются с более серьезными ранами и кровотечением?
- При головной боли я использую семена мака...
Разговор ушёл в глубины целительства, и как чёрный воин ни старался не пропустить ни слова, его сознание неумолимо ускользало от сложной, непонятной ему темы. Терновник стал нарезать круги вокруг Перечницы и наконец-то перешёл на вопросы, понятные Чернокрылу.
- Но есть вопрос, который интересует меня куда больше. Разве городские коты обычно не живут в домах Двуногих, заботящихся о них, в качестве домашних кисок? Зачем городу, где нет устройства племен, понадобился целитель? Или там все же есть какая-то группа? Ну и не менее важное: кто передал тебе эти знания?
- У Двуногих есть привычка выгонять из своих гнезд котов, - выражение морды чужачки погрустнело, но взгляд остался непроницаем. Чернокрыл восхищённо посмотрел на неё. Он не знал, с какой целью городская целительница разыгрывает это представление, но получается у неё весьма неплохо! - Такие коты сбиваются в группы, от незнания того, как им выжить. А некоторые коты изначально родились от одиночек и осели в городе. Я как раз из таких. Моя мать родила меня на полях, она меня и научила травам. Мне же... просто жаль тех несчастных, которые не знают, как выжить.
Чёрный воин выжидающе уставился на Звездопада, ожидая его приговора.

====================Начало игры====================

Лиственница сегодня вернулась с охоты позже всех, грустно понурив голову. За это утро она обежала пол-леса, посоветовалась с Колосницей* и Земляникой* и прошлась по всем рекомендованным ими местам, и всё равно смогла поймать только одного жалкого воробушка. Этим и одного кота не накормишь, не говоря уже о том, чтобы оплатить таким жалким подарочком защиту сильными котами! Чернохвостая кошка бы продолжала охотиться, пока не поймает ещё хоть что-нибудь, но бурчащий живот и потяжелевшие лапы велели топать домой и немного передохнуть перед второй попыткой.
Проходя через вход в лагерь, незадачливая охотница насторожилась. Что-то было не так. Что-то было в запахах... но точнее Теневая воительница сообразить не могла, так как её рот вместе с обонянием был перегорожен воробьиной тушкой.
Однако выйдя на поляну и оглядевшись, Лиственница мгновенно поняла, что её встревожило. В лагере находилась какая-то чужая кошка. Стройная, мускулистая кошка шоколадного цвета. Вокруг незнакомки уже собрались лидер с наследником, а также почему-то Терновник, Ветколапая и Чернокрыл. Длинношёрстой охотнице было ужасно любопытно, о чём они говорят, но, как говорится, любопытной котяре нос оторвали.
Подойдя к куче с добычей, Теневая воительница ахнула и выронила своего воробушка. Кучу... украшала огромная сова!
"Это кто же поймал такое чудо?"
Лиственница обвела взглядом, пытаясь угадать. Наверное, Колосница* или Земляника*, они ведь в клане лучшие охотницы. Однако ни та, ни другая не подавали никаких признаков того, что совершили подобный подвиг этим утром. Чернохвостая кошка недоуменно пошевелила ушами, затем подобрала собственную жалкую добычу и устроилась возле воинской палатки с намерением подкрепиться. Ничего, сейчас она немного отдохнёт, а затем пойдёт и поймает ещё хоть что-нибудь! В конце концов, воительница она, или кто?

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на Собрание племени!
Лиственница вздрогнула от неожиданности и подняла голову на скалу. Звездопад уже успел переместиться туда! А где же чужачка? Повертев головой, чернохвостая кошка увидела шоколадную уже возле самого выхода из лагеря в компании одного Чернокрыла. И когда только все успели разойтись?
- Дорогие мои соплеменники, у нашего клана сегодня радостный день...
Длинношёрстая охотница с интересом смотрела на церемонию. И как только их лидер не устаёт от всех этих однообразных посвящений? Лиственница бы так не смогла, это она знала точно.
"Что ж, хорошо, что мне не быть предводительницей", - с некоторым облегчением подумала Теневая воительница.
И вот церемония была завершена, и в адрес новоиспечённого оруженосца и его наставника полетели поздравления со всех сторон. Чернохвостая кошка поднялась на лапы и присоединилась к хору:
- Птаха! Звездопад!

Поведение Перечницы - напряженное и нервное, с тщательно продуманными и немного замедленными движениями. Что-то в них заставляло Терновника насторожиться лишь больше, позволяя червяку назойливого беспокойства проникнуть дальше в сердце. Возможно если бы лекарь был немного старше и опытней, умел бы судить медовым взглядом окружающих с первого раза, он бы заметил, что все это - игра и притворство, тщательно спланированный маскарад. Но сейчас Терновник лишь чувствовал подозрение на пустом месте, оглядывая Перечницу снова и снова, пытаясь понять, что же все-таки не так.

Недооценивал и боялся ли чужачки он просто так, или его интуиция била ключом далеко не зря?

Терновник внимательно слушает ответ, кивая и чуть хмурясь. В целом знания у так называемой городской целительницы действительно присутствовали, насколько Терновник мог судить и сравнивать Перечницу с соклановцами. Обитатели Клана Теней во многом знали лишь самые базовые и необходимые действия для оказания первой помощи, а также ядовитые травы и ягоды, которых нужно было избегать и ни в коем случае не есть.

- Я бы использовала... - Терновника настораживает эта формулировка. Использовала бы, но не делает этого? Почему? Перечнице не доводилось лечить подобные раны или она отказывала в помощи нуждающимся? Если все-таки второе, то лекарь бы никогда не признал кошку как полноправную целительницу - что за помощник такой, что выбирал пациентов и отворачивался от раненых, потому что их будет слишком сложно спасти?

Хотелось задержать разговор на подольше, завалить Перечницу вопросами и вытащить из нее больше подробностей. Надавить на любые формулировки и загнать в угол, изучить досконально так же, как лекарь когда-то учился у наставника делу целительства. Но Терновник был здесь далеко не один, да и задерживать чужачку в лагере ему тоже, если честно, не хотелось. Его подозрения были довольно пусты, больше похожие на паранойю, чем действительно разумные и логичные доводы. А рыже-белый не любил идти на поводу у эмоций.

- Лучше еще использовать паутину. Коты могут ворочаться во сне: паутина будет удерживать лекарство на месте и служить дополнительной поддержкой для остановки кровотечения, - Терновник выдыхает, опуская взгляд вниз лишь на мгновение, а затем скользит медовыми глазами сначала по Ежевике, затем по Звездопаду. - Знания у нее точно есть, - он сообщает кивком, снова возвращаясь к допросу Перечницы. Хотя Терновник, конечно, не мог проверить все.

Лекарь внимательно слушает рассказ одиночки. Конечно, даже жизнь домашней киски не обеспечивала существование, полное безопасности - это было бы утопией. Но действительно все было так плачевно? В сердце Терновника поселился еще один росточек - жалость. Может быть даже хорошо, что в условиях города тоже имелся целитель, чтобы помочь нуждающимся. Только вот напрягало, что этот городской целитель сейчас был довольно далеко от дома, бродя на территориях племен. Стоило ли заходить так далеко ради простого крестовника?

Он хочет донести свои подозрения Звездопаду, но тот быстро ускользает к скале, закончив трапезу. Терновник моргает, переступает с лапы на лапу неловко, пытаясь быстро решить, что же ему все-таки делать. Затем лекарь чуть поднимает голову, чтобы взглянуть в глаза Ежевике, используя тот маленький свободный промежуток времени, в который соклановцы выбирались из палаток поближе к лидеру.

- Может не стоит отпускать ее так просто? Было бы логичней хотя бы приказать ей закрыть глаза, - лекарь кивает в сторону Перечницы, что была у окраины лагеря вместе с Чернокрылом. - Если она действительно принадлежит городской группе, то они могут пожелать поселиться на лесных территориях, вдали от Чудищ и Двуногих. Да и дичи здесь больше. Лучше быть осторожней.

Это все что Терновник говорит, напоследок взмахивая рыжим хвостом. Он бы был рад и сам проследить за незнакомкой, но в подобных делах лекарь был бы очевидной обузой, не умеющей сражаться: да и его место было здесь, в лагере, где кот мог эффективно помогать клану. Своей семье.

Это уже обязанности предводителя и наследника следить за дисциплиной.

Терновник внимательно наблюдает за посвящением, которого не мог избежать, провозглашая имя новоиспеченного Птахи, тенью и массовкой присоединяясь к быстрым поздравлениям. Но собрание на этом не заканчивается и лекарю снова приходится сильнее навострить уши, возвращая внимание к массивной фигуре теневого лидера. Пропажа котят и оруженосцев, поселение котов горах неподалеку, еще одна группа, еще одна внешняя опасность... Казалось жизнь просто не может протекать спокойно и мирно, постоянно насылая на Клан Теней какие-то сложности, с которыми им приходилось справляться - через боль и слезы, через сплочение, через совместные усилия...

...Через потери.

Пропажа молодого поколения волновала Терновника так же сильно, как и всех соклановцев: вот почему он совсем был не против сопроводить Звездопада к территории другого племени, распространяя и на него свое право неприкосновенности. Часть его, конечно, хотела остаться в уютном лагере (вдруг кому-то могла понадобиться его помощь), но к большому сожалению рыже-белый не мог разорваться на две части. Как и оспорить решение лидера.

Терновник подходит к Звездопаду после собрания.

- ...Я уже позавтракал, - кот кратко объясняет, кивая головой в знак приветствия. Еще раз, на всякий случай. - Так что готов идти. Если сразу после Племени Света мы намереваемся отправиться в горы, то я могу взять с собой травы для путников... Путь туда не самый близкий.

- Чернокрыл, проводи её до территории Двуногих, - приказал Звездопад. Затем приблизил морду к самой морде чёрного воителя, упёршись носом в его нос. - На обратном пути ты наберёшь свежего мха, - зрачки лидера были расширены, выдавая его гнев, но длинношёрстый кот спокойно выдержал его взгляд. - Ты - один из наших лучших воинов, и совсем отстранить тебя от патрулей я не могу... но я на две луны запрещаю тебе их возглавлять, - предводитель отстранился от Чернокрыла. - Когда Ежевика поведёт патруль в горы, ты пойдёшь с ним и прихватишь с собой свою дорогую Землянику, - чёрный воитель нахмурился. Никто не смеет так говорить о его возлюбленных! Даже лидер клана. - И вы оба будете делать ровно то, что прикажет вам Ежевика. Никаких отклонений. Ясно?
- Как тебе будет угодно, мой предводитель, - саркастически прошипел длинношёрстый кот.
- Веди ее через пустошь и мусорную кучу, - прошептал ему наследник. - Так она хотя бы не сможет вернуться. Не позволяй ей поворачиваться и оглядывать местность, а лучше вести ее с закрытыми глазами. Если эта падаль еще раз заявиться на наши территории, разорвать на месте. Это приказ, - после этих слов коричневый кот повернулся к Перечнице: - Ты будешь идти впереди, не смей оглядываться. Подчиняйся приказам Чернокрыла, если посмеешь ему противиться - ты будешь мертва.
- Так вести её с закрытыми глазами, или пусть она идёт впереди? - тихо хмыкнул чёрный воитель, после чего похлопал чужачку хвостом по спине. - Ну что ж, идём. Закрой глаза, я провожу тебя до дома.
Он подтолкнул шоколадную кошку к выходу из лагеря.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на Собрание племени! - длинношёрстый кот в недоумении обернулся на лидера. "Что-то ещё?" - Дорогие мои соплеменники, у нашего клана сегодня радостный день! Одному из наших котят исполнилось шесть лун, и ему пришло время стать оруженосцем! Птенчик, подойди сюда! - объявил Звездопад, затем спрыгнул со скалы и принялся ждать, пока котёнок приблизится к нему. Дождавшись, черепаховый кот возложил посвящаемому хвост на плечо и продолжил церемонию: - Отныне и до тех пор, пока он не завоюет в бою воинское имя, этот оруженосец будет зваться Птахой! Я сам буду наставником Птахи. Обещаю обучить его всему, что должен знать и уметь воин славного Клана Теней!
- Птаха! - выкрикнул Чернокрыл, как только новоиспечённые учитель и ученик потёрлись носами. - Звездопад! - чёрный воин повернулся к Перечнице и, сам не зная, зачем, тихо пояснил: - У нас принято поздравлять новопосвящённых. Ладно, идём, - длинношёрстый кот махнул пушистым хвостом и подтолкнул чужачку к выходу. - Тебе пора домой.

============> Пустырь.