Палатка лидера============>

Выбравшись из тесной палатки, Звездопад сел и осмотрелся в поисках Ежевики. Надо же было время от времени проверять, как его единственный и любимый сын справляется с обязанностями наследника - например, распределяет утренние патрули. Самому черепаховому коту не довелось побыть правой лапой предводителя, ведь преемником Иглохвост изначально избрал Пылающего, а не его.
"Смогу ли я научить Ежевику вести клан?" - не в первый раз с тревогой подумал лидер. - "И справлюсь ли с этой ношей сам? Вдруг я не знаю какого-то важного секрета, который отец открыл только Пылающему?"
Секреты... вот уж о чём Звездопад точно знал побольше других, ведь у него и самого был собственный большой секрет. Черепаховый кот ещё раз поискал глазами Ежевику.
"Сын мой..."
Лидер тряхнул головой и поёжился от холодного ветерка. Вот ещё в чём он несомненно уступал брату, так это в длине шерсти - у Пылающего мех скрывал лапы, заставляя усомниться в их наличии, в то время как Звездопаду шёрстка досталась совсем короткая. Когда-то они шутили, что Пылающий забрал себе ещё и длину меха, по праву принадлежавшую тогдашнему Листопаду и их сестре Мотылинке. Звездопад грустно усмехнулся. Те времена ушли навсегда. Теперь черепаховый кот был лидером, а его брата и отца больше не было в живых, и он мог только навестить их в Звёздном племени. Вожак приосанился, чтобы выглядеть более соответственно статусу, быстро пригладил шёрстку и в последний раз обвёл взглядом лагерь.
"Где же ты? Неужели ещё спишь?"

К удивлению Звездопада, сын появился не из воинской палатки, а из входа в лагерь, да ещё с полёвкой в зубах.
"Неужели я так долго спал?" - черепахового кота обожгло волной стыда. - "Тоже мне, лидер".
Ежевика подошёл к отцу, положил свою добычу и сел напротив него.
- Приветствую. Патрули уже отправились на охоту и границы, все согласно правилам. Я лишь проследил за тем, чтобы охотницы не уходили далеко к границам. Меня беспокоят... пропажи, - отчитался наследник. Звездопад не без некоторой грусти внимательно слушал его доклад. Увы, на публике им надо было держаться как предводитель и его правая лапа, а не отец и любимый единственный сын. - Также я хотел обсудить вопрос о патруле к горам. Те слухи с прошлого Совета племен... нужно поверить, правда ли какие-то одиночки поселились в горах. Кроме того, именно они могут стоять за похищениями, если они... и правда там.
- Могут, - задумчиво кивнул черепаховый кот. - Ты прав. Молодец, - лидер позволил себе похвалить бурого кота, понизив голос. Хоть немного дать выход своим отцовским чувствам. - Ты так рано встал сегодня. Это здорово, но смотри не перетрудись, - Звездопад посерьёзнел и продолжил: - Хватит ли нам воинов, чтобы отправить патруль в горы и не оставить клан без защиты? Возможно... - черепаховый кот поморщился, но всё-таки сказал это: - Возможно, стоит обратиться к племени Света и выслать объединённый патруль? Пусть они тоже ослабеют на время исследований.

Наследник лишь повел ушами, и Звездопад почувствовал ещё один укол грусти. Когда-то маленький Ежевичинка был не больше мышки, и охотно принимал похвалу от тогда ещё Листопада. Теперь же взрослый Ежевика перерос отца, унаследовав габариты Пылающего, и почти не реагировал на слова черепахового кота.
"Неужели я что-то сделал не так?"
- Мне казалось, у нас мир с Племенем Света, - удивился сын.
- Мир - вещь хрупкая, - со вздохом ответил лидер. - Пока мы сильны и любая битва грозит тяжёлыми потерями с обеих сторон - у нас мир, но можешь ли ты поручиться, что племя Света не передумает, как только мы ослабнем? Я вот не могу, - Звездопад медленно покачал головой. - Причин развязать новую войну, дай только повод, у них предостаточно. Вспомни, ведь племя Света возглавлено кошками! С чего бы им мирно сосуществовать с кланом, где кошки знают своё место? - заметил черепаховый кот. - А ещё они могут захотеть отомстить за погибших на войне, или придумать что-нибудь ещё. Мало ли, что у кошек на уме! Нет уж, Ежевика, мир миром, но не стоит слишком расслабляться.
- В любом случае, мы можем отправить совместный патруль, но тогда нужно направить кого-то на границы и обо всем договориться.
Звездопад задумчиво кивнул.
- Я сам пойду договариваться с ними, и возьму с собой Терновника. Пойдёшь с нами?

<--- Совиное Дерево

Тянуть сову было тяжело, с чем Ветколапая не могла поспорить, пусть сначала и думала, что это не отнимет у неё много сил. Периодично она меняла место прикуса пасти, пока там изнывала и даже иногда, потакая спазмам, смыкалась со всей силы или раскрывалась против воли хозяйки. Каждую секунду, думая об том, чтобы попросить у кого-то помощи кошка резко откидывала от себя сие дурную мысль, продолжая с упорством волочить по покрывалу огненных листьев пернатую дичь.

Ветколапой кажется, или патруль добытчиц преодолел расстояние от лагеря до охотничьих угодий быстрее, чем она сейчас, таща за собой добытую массивную тушку, уже успевшую немного остыть за всё это время? Хотя, в этом и была причина - будь кошка с пустыми лапами или хотя бы с двумя белками в пасти она точно преодолела бы этот отрезок пути в два счёта. В какой-то миг кошка даже подумала над тем, чтобы бросить эту тушку тут, на полпути и найти кого-нибудь поменьше. Но в голове сразу же представилось, как Ежевика будет отчитывать свою ученицу за то, что она, словив дичь, просто кинула её на земле. Тем самым не только лишая племя славной добычи, но и подставляя клан опасности - на запах трупа могли сбежаться хищники, от которых потом было бы больше бед, чем пользы.

Наконец в поле зрения голубых глаз бросился вход в родной лагерь. Вокруг него царила тишина, иногда разрывающаяся пением летающих в небе птиц, что говорило об одном - пограничный патруль, состоящий из самцов, что не могло не бесить кошечку, видимо, ещё не вернулся. Ох, как бы ей хотелось пойти вслед за ними после того, как она принесёт дичь в общую кучу! Осталось надеяться на то, что в лагере никого не осталось для того, что хоть кто-то заметил её побег.

Протиснувшись между кустами, укрывающими начинку лагеря, чёрно-белая поняла, что просто так ей упитанную тушку совы не протянуть между массивными кустарниками. Посему она, пододвинув птаху ближе к ним, подобралась в лагерь, разворачиваясь обратно к выходу, даже не заметив присутствующих в лагере Звездопада и Ежевику.

Голова дичи уже лежала между кустами и кошке оставалось только ухватиться за шею, изо всех сил вытягивая ту на себя. Пару натужных движений, старательных хрипов, кряхтений, а также впившихся в землю лап - и вот, сова протиснулась через своеобразное ограждение лагеря, со смачным шлепком падая перед лапами добытчицы. Лишь когда кошка, отдышавшись, вновь ухватилась пастью одно из двух крыльев, голубоглазая заметила, что она была здесь не одна.

Занятой пастью ничего дельного не скажешь, тем более, когда они находились в разных частях лагеря. Поэтому, деловито задрав хвост и чуть приподняв голову настолько, чтобы было удобно тянуть добычу, Ветколапая медленно из-за тяжести ноши покочевала к куче с дичью. Теперь массивная сова будет самым лакомым кусочком этим вечерним застольем жителей клана.

Присев на землю после проделанной тяжёлой работы кошечка принялась быстро приглаживать вставшую после драки и притискивания сквозь кусты шёрстку. Язык монотонно укладывал каждую шерстинку, пока кошечка исподлобья смотрела на Ежевику, что тот не мог заметить из-за расстояния, на котором они находились. Ей было до жжения в носу интересно, какое у него выражение морды от увиденной и весьма успешной охоты своей ученицы! Да и просто хотелось его немного вывести из себя.

Однако долго та не смогла тянуть время - когда шерсть всё же приобрела нужную гладкость и даже слегка заблестела от лучей яркого, тёплого солнца, она привстала на лапы и медленно подошла к своему лидеру и его наследнику, кивая в знак приветствия и, как бы так сказать - уважения. Да и что-то ей подсказывало, что поведи себя правильно - и случится что-то хорошее!
- Доброе утро. - Проговорила та больше Звездопаду, ибо с Ежевикой та уже виделась утром и разошлась на не очень хорошей ноте - по крайней мере, в своих мыслях она уже тысячу раз навела на него гнев предков. - Другие участницы охотничьего патруля ещё ловят дичь, а я уже закончила - как и требовал мой наставник. Будут ли какие-то ещё указания? - Непринуждённо поведала кошка и повернула голову в сторону наставника, строя невинные глазки.