Звездоокая оглядела весь собравшийся общий отряд. Среди великовозрастных котов тем не менее она высилась грозной горой, чувствуя небольшое привычное смущение от того, что вновь привлекла оценивающие взгляды. Несчастный Ветролап выглядел на фоне массивной кошки как котёнок, поэтому Звездоокая вышла вперёд, к полосатому Ежевике, чтобы не так бросаться в глаза; хотя, справедливости ради, и теневая ученица не выглядела особо крупной, поэтому нечего было бояться за Ветролапа. Звездоокая одёрнула себя: о каких глупостях она думала, пока теневой кот диктовал стратегию выдвижения, а затем отвернулся, чтобы объясниться со своими соплеменниками. Звездоокая нахмурилась. Ей не нравилось, что этот кот ведёт себя так, будто раздаёт какие-то тайные указания. Предводительница племени Света пожала плечами и фыркнула. Она таиться не собиралась, и намерения её были прозрачными.

- Я пойду первой, а ты можешь сопровождать меня, если изволишь, - не терпящим возражений тоном произнесла она, обращаясь к Ежевике. - Из несущих дар Звёздного племени я здесь одна, а значит, могу встретить потенциальную опасность без ущерба для остальных. Говорить будем вместе, так и быть, - милостиво согласилась она на компромисс, давая понять, что это последняя уступка, какую она делает заносчивому коту племени Теней. - Молниеносная, я поручаю опеку о Ветролапе тебе: вы пойдёте в середине отряда. Голубоглаз, Подснежник, вы пойдёте в конце и будете защищать нас от угрозы со спины, - громко скомандовала она, не снисходя к шушуканью, как делали соседи. Глядя, как выстраиваются её соплеменники за её широкой фигурой, Звездоокая надулась и распушилась, становясь в полтора раза больше, настолько, что в её тени мог спрятаться почти весь отряд котов племени Света. Чувствуя себя яростной медведицей, затаившейся до ближайшей опасности, кошка осторожно двинулась вперёд, внимательно следя за всеми возможными движениями.

Они прошли небольшой путь по направлению к каменной гряде, и постепенно почва стала более сухой и каменистой, а в нос Звёздоокой ударили незнакомые запахи. Кошачьи, но не совсем, с оттенком камня и снега. А затем она увидела остроухие напряжённые головы. "Горные коты! Я вижу настоящих горных котов!" - Звездоокая была опытной путешественницей, прошедшей в молодости немало земель, но они были наполнены Двуногими и их коробками, а здесь не было видно и следа этих мерзких вонючих существ, только горные сородичи, и поэтому сердце кошки наполнилось радостным волнением юной ученицы; морда же её осталась такой же бесстрастной, а плечи широко расправленными.

- Не таитесь! Мы пришли с миром из леса в низине! - крикнула предводительница, останавливая отряд жестом пушистого хвоста. - Моё имя Звездоокая, я предводительница племени Света, - представилась она, чуть склонив голову, а затем давая Ежевике возможность также представить свой народ. А затем обернулась на мгновение, подбодрив своих соплеменников тёплым уверенным взглядом.

Подснежник шла сбоку массивного теневика, используя его как живой щит от порывов ветра, который то и дело нёс с вершин колючие песчинки снега. Но несмотря на суровость пейзажа, её глаза горели любопытством. Она то и дело выглядывала из-за спины воина, восхищённо разглядывая открывающиеся виды.

— Никогда бы не подумала, что горы могут быть такими... высокими, — прошептала она больше для себя, но теневик рядом настороженно повёл ухом. Она замолчала, понимая, что болтает слишком много. Но молчание тянулось недолго.

— Как думаешь, они... горные коты... они часто видят радугу? — снова не выдержала она, тихо спросив у своего молчаливого спутника. — Туман, проливные дожди... должно быть, радуга здесь бывает часто!

Её голос звучал искренне, без намёка на лесть или страх. Просто чистое, детское восхищение тем, что её окружало. И даже суровый теневик, кажется, не смог остаться полностью равнодушным к этому — его хвост дёрнулся, словно подавляя желание ответить что-то большее, чем односложное ворчание.

— Кстати, я Подснежник. — внезапно вспомнила кошка, о чем она забыла рассказать.

Подснежник замолкла, почувствовав внезапное напряжение в воздухе. Её уши насторожились, уловив изменение в поведении патруля. Она выглянула из-за спины своего молчаливого спутника и замерла.

На фоне каменных склонов, словно продолжение самой горы, стояли они. Горные коты.

— Звёзды... — вырвалось у неё шёпотом. — Они же... настоящие великаны!

Её глаза широко раскрылись, изучая незнакомцев. Они были такими разными! Одни — лохматые, с густой шерстью, защищающей от холода, другие — более гладкошёрстные, но все невероятно крепкие, с мощными лапами, привыкшими карабкаться по скалам. Каждый казался воплощением самой горы — непоколебимый, основательный, высеченный из камня и ветра. Эти коты не были похожи ни на лесных, ни на её сородичей из племени Света. В них чувствовалась древняя сила, знакомая лишь утёсам и орлам.

Сейчас была не ситуация для пряток. Сейчас была ситуация для смелости и гордости. И если она привыкла скрываться, это не значило, что в ней не было отваги. А потому, она вышла вперед, вставая рядом с Филином по другую сторону от его ученика и гордо поднимая вверх голову. Надменный взгляд зеленых глаз прошелся по толпе ниже по пригорку.

"И ученики, похоже, тут у них. Прям делегация."

слова выступившей вперед кошки подтверждали ее догадки. Предводительница... Крупная леди, но выглядит младше нашего Филина. Будем надеяться, что в случае неприятностей его опыт составит перевес.
И, похоже, это все-же было два разных племени. Толстый полосатый кот тоже тишком раздавал какие-то указания.

" В лесу хорошо кормят... пф..."

-Мы и не собирались таиться. Мы на своей земле. - спокойно сказала она. Да, вероятно не стоило говорить вперед Филина. но она не обращалась к Звездоокой, просто озвучила свою мысль, скорее, ему-же. Голос ее был спокойным и ровно тихим, лишь легкая ноточка недовольства в нем проскочила. Она славно держала маску.
После этих слов, следящая перевела взор на Филина, скосив на него большие глаза, и попыталась сделать максимально доверяющий вид, хотя это она как раз умела меньше всего показывать.

"Ну давай, действуй, мастер слова... Не зря же эта должность называется "глашатай". Вот и оглашай им, кто мы."

Филин сделал медленный, глубокий шаг вперёд. Его движение было не угрожающим, но полным неоспоримого достоинства. Он не выгибал спину и не поднимал шерсть дыбом — вместо этого он расправил могучие плечи, и его спокойный, низкий голос прозвучал с той же весомостью, что и далёкий горный гром:

— Добро пожаловать на пригорок. — Его голубые глаза мягко скользнули по Звездоокой, затем по Ежевике, встречая их взгляды без вызова, но и без подобострастия. — Я — Филин, глашатай Горного клана, что нашел приют среди этих скал.

Он слегка склонил голову, и этот жест был исполнен уважения, но не покорности. Он был хозяином, встречающим гостей на своей земле.

Его хвост плавно провёл по воздуху, указывая на своих сородичей, стоящих сзади — собранных, молчаливых, но не агрессивных.
— Вы пришли с миром — и мы ответим вам тем же. Мы слышали о племенах леса. И нам любопытно... Что вас привело в наш дом?

В его словах не было ни капли страха или неуверенности. Была лишь твёрдая, как скала, уверенность кота, который знает свою силу и свою правоту, но предпочитает сначала слушать, а уже потом — действовать. Он дал им возможность говорить, но дал понять: они здесь не одни, и правила этой встречи определяются не только ими.

И пока он ждал ответа, его спокойный взгляд ненадолго встретился со взглядом Следящей, Ураганницей и Облаком. В нём читалось нечто вроде: «Вот так. Никаких угроз. Только сила и уважение. Учитесь».

К сожалению, из всей тирады дочери, наполненной восхищением и крупицами волнения за реакцию отца, Змееуст выловил только то, что желал услышать, отметая иное сказанное. С одной стороны, это заставило облегчённый вздох спуститься с уст ученицы, однако в сердце зародилось неприятное ощущение. Он (да и Овечка, скорее всего, тоже) до сих пор не могли принять её тернистого пути, по которому она идёт уже так долго, что не позволит себе свернуть обратно.

Да ещё и недавнее объявление Звездопада с тревогой отбило в груди нервный такт - столько лун потерять ради того, чтобы достичь заветного статуса воительницы. Но ради чего? Чтобы потом вновь её не считали таковой, а отправляли на охоты, ибо не доверяют? Или чтобы пуще прежнего выслушивать насмешки со стороны самцов, ранее заполучившие эту должность. И где же справедливость....?

Навязчивые мысли вскружили голову и оруженосцу пришлось приложить все имеющиеся на тот момент усилия, чтобы вернуться в реальность. Время поставит всё на свои места. Может, совсем скоро она докажет всем и самой себе, что достойна этого не меньше, чем мышеголовый Птаха или её наставник, Ежевика.

Не прошло и пары секунд, как чуткий нос охотницы уловил среди знакомых запахов незнакомые нотки - словно в этом месте уже кто-то проходил или оставлял метки. Нет, не лиса или иные звери, а такие же, как и они, коты. Насторожившись и чуть подняв шерсть на загривке, ученица с опаской осмотрелась по сторонам, остро реагируя на любые звуки навострёнными ушами.

Это являлось довольной важной новость и только Ветколапая хотела было вставить свои пять копеек, чтобы предупредить Ежевику и Звездоокую, как в следующий же миг эту тему затронул сам наследник. Досада погасила, словно вода соду, воодушевление ученицы и та тяжело выдохнула, всё ещё не теряя бдительности, дабы в любой момент суметь контратаковать или защититься. Шерсть на загривке медленно опустилась. В конце концов, незваные гости могли показаться в любой момент.

Это был первый патруль Ветколапой - ураган эмоций едва ли мог вместиться в столь юном и маленьком теле, сосуде. Посему, когда Ежевика прервал разговор с предводительницей соседнего племени, возвращаясь к своим подопечным, ученица была напряжена до предела - тело словно приросло к земле, стоя неподвижно, а уши, подобно губке, впитывали в себя каждое произнесённое слово.

К огромной досаде, наследник отправил свою ученицу вместе с Птахой и Земляникой* в самый конец коалиции, что зародило зёрнышко негодования в разуме кошки. Нет, конечно она не стала закатывать истерики на глазах у светлых - не хотелось позориться перед светлыми, да и ставить под удар репутацию собственного дома и наставника - однако недовольство яркой кислой миной показалось на морде кошки, уходящей в самый конец патруля в компании ещё двоих соклановцев.

Она точно не сбежит, если вдруг их патруль наткнётся на неприятности - лапы всё ещё помнят ту ночную тренировку вместе с Ежевикой. Да и столько лун обучения не могли просто уйти крысам под хвосты! Она в любом случае должна была показать, на что способна, особенно на глазах у соседей, дабы укоренить их мнение об силе клана. Пусть Птаха или Земляника* убегут за помощью, она не станет!

Совсем скоро патруль сформировался, исходя из всех указаний наследника и предводительницы, после чего он начал свой путь, к каменной гряде. Подушечки лап с каждым шагом начинали чувствовать грубость и переменчивость почвы, к которым, если честно, теневые жители не всегда были готовы. В конце концов, их земли находились в густых, глухих лесах, где преобладание отдавалось мягкой, даже болотной земле. Редко, где предоставлялась возможность увидеть такую грубую почву.

А тем временем новые и странные запахи начинали усиливаться. Напряжение вновь сковало тело ученицы, с насторожённостью делающей каждый шаг, словно ожидая в любой момент столкнуться с нападением. Оно усилилось куда больше, когда впереди показались незнакомые головы, а после и сами незваные гости.

К удивлению Ветколапой, незнакомцы отличались друг от друга по всем параметрам, словно их собрали из разных закоулков лесов или иных мест. Кто-то отличался своей массивность, кто-то точёной головой и поджаростью, а кто-то светлость своей шерсти по сравнению с остальными. Хотя, по большей части, в них была одна схожесть - запах и на первый вид шерсть с густым подшёрстком (что совсем не удивительно, ведь живут они в условиях не очень приятного климата). Да и ростом они значительно выделялись.

Звездоокая в тот же миг резко остановилась, как и патруль, последовавший её действиям. Все с интересом начали рассматривать гостей - те, кто стоял в середине, даже выглядывали из-за чужих тел, с жадностью и интересом в глазах стараясь рассмотреть всё и вся. В следующий же миг предводительница подала голос - такой басистый и громкий, что казалось, словно сейчас снег спадёт с гор, погребая всех, кто здесь находится, под лавиной.

Первой начала говорить кошка, чья шерсть была необычная темна для такого окраса - больше Ветколапой рассмотреть не удалось с такого расстояния. А уже после в дело вступил тот самый великан, которого она ещё в начале выделила - его невозможно было пропустить. Тот представился Филином, глашатаем так называемого "Горного Клана".
- Интересно, насколько тяжело им выживать в горах? - Задумалась ученица, стараясь представить, какие опасности могут поджидать среди ветряных пиков. - Птицы, большие хищники? Точно не лисы, там их нет... А кто тогда ещё? А что они вообще едят? Только птиц? А мыши? Они там тоже живут? А если нет, то кто живёт?

Внедряться в столь важный разговор Ветколапая не посмела бы - это дело предводительницы и наследника, однако лапы и язык так сильно чесались выйти вперёд и сказать хоть что-то. Показать, что она не из робкого десятка. Однако за такое её будет ждать наказание.