Жизнь в одиночку - это то, к чему привыкаешь и то, от чего впоследствии тяжело отказаться.

Оглядываясь назад, Пепел почти всю жизнь пробыл так: еще с детства выживал один, укрываясь от злых и голодных бродячих котов на грязных улочках, вжимаясь между стенами домов, чтобы спрятать себя и хоть как-то согреть насквозь промерзшее под холодным дождем тело. Учился охотиться тоже самостоятельно, как и сражаться: методом проб и ошибок, наблюдением, хотя если судить откровенно, по-настоящему преуспел ни в чем. Пепел не стал отличным воином, который одним своим видом отпугивал окружающих, как и не стал настолько умелым охотником, чтобы каждые дни проводить без голодовки и экономии еды. Наверное, поэтому Пепел и вырос довольно худым и стройным, хотя крепким. Просто обычным, посредственным.

В конце концов такая жизнь стала не только привычкой, но и удобством: Пеплу никогда не нужно было надеяться на кого-то, кроме себя, переживать за чье-то благополучие или самочувствие. Проходя иногда мимо матери-кошки, горюющей над утратой своих единственных, любимых котят, Пепел порой задумывался, жалела ли и его мать так когда-то, когда оставила позади. Кот помнил ее тепло, но помнил и последующие холод, сложности, обиду. Время выжгло эмоции и превратило их в пыль, развевающуюся по ветру - как пепел.

Но порой у Пепла были и компаньоны: коты, с которыми он объединялся какое-то время для взаимовыгодного сотрудничества или перекидывался парочкой слов просто так, чтобы не умереть от одиночества. Пепел не подпускает никого близко - или, по крайней мере, слишком близко, намеренно держа дистанцию и самостоятельно отмеряя шаги, когда кто-то привязывался к нему слишком сильно. Недоверие вышло впоследствии продолжительной одинокой жизни, полной выживания, или может того самого жгучего воспоминания потери и предательства, когда Пепел понял, что доверие и любовь обходятся слишком дорого и подходят для сильных, а не слабых. А Пепел был слабым: вместо того, чтобы после неудачи заново учиться жить, кот предпочитал не допускать неудачи вовсе, обходя все испытания жизни в пользу безопасности.

Наверное именно это качество воспитало в нем хитрость, расчетливость и, самое важное, острый язык - может, Пепел и не был великим воином, но определенно был умелым актером и словописцем. Гибкость тела сочеталась с гибкостью ума: Пепел всегда знал, где нужно говорить, где - молчать, когда дерзить и когда давать деру, чтобы не столкнуться с опасностями. Всегда анализировал и всегда знал, по какому слабому месту нужно надавить, манипулировать и заставить. Пепел эгоист и он этого почти не скрывает, вертя ситуациями и выгодой так, как угодно его душе. Единственное, что Пепел имеет - это самого себя, значит и защищать нужно было себя, беспокоиться только о себе.

Ну, по крайней мере, Пепел так думает. До какого-то момента.

Когда они встречаются, идет дождь. Пепел хладнокровно смотрит на небольшой комочек под лапами и чувствует, наверное, ничего. Никакого родительского инстинкта, сочувствия, жалости - ему просто все равно на самом деле.

Зрение размывается, Пепел вспоминает прошлое: когда мама долго не приходила был такой же дождливый, тоскливый день, только более теплый. Наверное, поэтому Пеплу повезло выжить: этот же малец вряд ли выживет. Сегодня холод кусачий, вокруг никого не было, а все Двуногие давно попрятались по своим коробкам, не подозревая о жалком существовании, лежащем рядом.

Что-то движет им и Пепел переносит небольшое тельце в место потеплее, прячась в первую попавшуюся коробку под карнизом, чтобы укрыться от ветра, ложится и прижимает дрожащего мальчишку к себе, согревая теплом своего тела. Пепел всегда был честен с собой и уже знает, что в действии этом не было никакой доброты, теплоты, эмпатии, альтруизма - все эти чувства были присущи хорошим, а Пепел был, очевидно, плохим. Это - лицемерие, это - жалость к самому себе, однажды так же брошенному и несчастному, выросшему почти неполноценным в своей сути.

Когда котенок начинает упрямо следовать за ним, считая, может быть, своим отцом или спасителем в каком-то роде, Пепел не обращает на это внимание. Не прогоняет и не злится, но и никакой теплоты по-настоящему не показывает - просто-напросто не умеет, забота была ему чуждой. Чтобы тот не был обузой Пепел учит его базовым навыкам проживания: как правильно мышку поймать да от обидчиков отбиться, чтобы суметь вовремя сбежать. Иногда делит с ним добычу, когда чужой живот слишком надоедливо и громко урчит, взаимодействует в основном слишком неловко, не зная точно норм правильного воспитания. Он пытается в меру возможностей, но до идеального родителя ему было далеко - впрочем как и в других начинаниях, которые у кота когда-либо были.

Хладнокровие, цинизм и особо горделивую характерность Пепел не скрывает - его не учили ласке. Точно так же кот ведет себя, когда присоединяется к Горному клану: все-таки было выгодней жить в группе и пользоваться всеми удобствами наличия территории и охраны, чем существовать вечно настороже без них. Для Пепла это даже почти странно - вечно одинокий он сам приходит сосуществовать с множеством других котов, учась жить бок о бок с кем-то, хотя внутри все так же полагается только сам на себя, свои доводы и решения.

Задержится ли он здесь - Пепел не знает. До тех пор, пока было легче, до тех пор, пока будет выгодно, кот планирует оставаться здесь.