Дожидаясь ответа хоть от кого-то из двоих, но больше от наставника, пусть предводитель и выше по рангу, что значит кошечке должно быть важнее сперва услышать его вердикт, Ветколапая вдруг почувствовала, как пристальный взгляд черепахового вцепился в её тело, словно та была добычей в пару кроличьих прыжков. Эта ситуация неприятно отдалась в мозгу - в частности от того, какой посыл кошечка искоса заметила в глазах предводителя. Та не пыталась наладить зрительный контакт, стараясь больше внимания уделять полосатому, машинально рассматривая его полоски и шрамы.

С уст Звездопада, как и ожидалось от кота, не одобряющего стремление кошек к привилегиям противоположного пола, не слетело ни одного слова, однако кивок дал понять, что слова соплеменницы были услышаны. Будь перед ней простой воитель или охотница - она бы точно шумно выдохнула через ноздри, закатывая глаза в притворстве. Но понимание того, что это только ухудшит её положение заставило язык ни с того ни с сего попасть между зубными аркадами, оказываясь прокусанным. Дёрнувшись от неприятного чувства Ветколапая ясно почувствовала, что шерсть на её загривке от колющей боли в пасти встала дыбом, становясь похожей на многочисленные иглы ежей, любящих укатываться в воду, чтобы их не словили охотники или иные хищники побольше.

Привкус металла ясной картиной отдался на вкусовых сосочках, заставляя уже образовавшуюся во рту слюну быстро попасть в глотку и дальше по пищеводу. Ей бы точно не помешало позавтракать, она же столько сил потратила, чтобы словить эту, пусть и немного ослабленную сову! Которая, как ни странно, могла бы вырваться и накостылять напавшей на ту ученице!
- Конечно сама! Пока мои соплеменницы разбежались в ужасе, кто куда я спряталась за камнем и проследила, куда пикирует птица, - кошечка интенсивно затараторила, яркими картинками вспоминая произошедший случай на охоте, от чего её хвост начал хлыстать свою же хозяйку по бокам: - Тогда-то я и заметила, что она нацелена не на кого-то из нас, а на словленную тёплую тушку. Да и сама сова, приземлившись, находилась ко мне спиной. В этот момент я решила, что точно смогу её одолеть со спины.

- Медленными и уверенными движениями, встав в охотничью стойку, как ты меня и учил, я подкралась и как напала! - ученица изобразила передними лапами с выпущенными когтями, как вцепилась в перья совы области шеи, смотря на них с горящим огоньком в глазах, продолжая сбивчиво: - а она как начала вырываться! Я, честно, едва ли удержалась, но сама птица тоже теряла силы, пока пыталась взлететь! И в один момент, когда она опять познала вкус земли я прикончила её! - Клацнула зубами, тем самым заканчивая свой интересный и даже вполне подробный рассказ - осталось только надеяться на то, что другие охотницы не станут ей умышленно шкодить или подставлять ученицу - в конце концов они же соплеменники, не так ли?

Не успела Ветколапая передохнуть от пересказа, как вдруг Ежевика обмолвился про патруль и возможное участие своей ученица там, на что она от неожиданности не заметила, как её нижняя челюсть рассталась с верхней, опускаясь чуть ли не до земли. Конечно, это условно, однако пасть сиамки была настолько широко открыта, что казалась даже птица сможет поселиться в нём, как в дупле дерева.

Конечно, участвовать в патруле (возможно!) кошечка будет не так, как ей этого хотелось, однако хоть что-то. На самом деле она так долго ждала, чтобы Ежевика отправил ту вместе с противоположным полом охранять границы, что даже таким мелочам очень даже рада. Глаза её пуще прежним загорелись голубым огнём.
- Я сделаю всё возможное, чтобы патрульные были вдоволь накормлены! - Серьёзно протарабанила ученица, гордо выпячивая грудку

Пока коты говорили, патруль охотниц понемногу начал возвращаться в лагерь. Сквозь кустарники пробралась сначала Колосница*, которая возглавляла отряд, а затем и остальные. У каждой в зубах была добыча - у кого-то пара полевок, у кого-то лягушка, ящерица, птица... Словом, дичи было достаточно.

Колосница* подошла к Звездопаду и потерлась о его мордочку своей в качестве приветствия. - Охота прошла хорошо, мы разделились на два отряда, чтобы обойти больше территорий. Я пошла к болотам, а второй отряд в леса за Гремящей тропой. Мне сказали, что Ветколапая поймала сову, - кошка посмотрела на ученицу своего сына. - Это был безрассудно, в одиночку идти на такую птицу. Покажись Терновнику, на всякий случай, - охотница с одобрением кивнула ученице и отошла от группы к охотницам. Видно, у нее еще оставались дела.

- Что же, раз главная охотница подтвердила, что ты поймала сову, то это правда, - хмыкнул Ежевика своей ученице. - Колоснице* действительно стоит остаться в лагере, пока мы будем в патруле. Думаю, Звездопад, тебе стоит же собрать небольшой отряд и направиться к территориям племени Света. Чем быстрее мы решим вопрос, тем быстрее мы поймем, что за напасть это новое племя, - кот кивнул предводителю, а после пошел к куче с дичью. - Ветколапая, идем завтракать и на тренировку, - наследник выбрал из общей кучи птицу побольше и отошел к палатке воителей. Там он лег в ожидании ученицы.

* - отыграна в связи с логичностью ее присутствия

Всё было, на удивление, хорошо - Звездопад даже согласился со своим сыном, давая добро на участие его ученицы в патруле. Это столь приятное для ушей кошки заявление ещё сильнее обрадовало ту - она буквально готова была скакать от радости, однако быстро одёрнула себя, ведь понимала, что как и разрешил, так мог и отказаться от ранее сказанных слов. Как ни крути, однако Звездопад, даже если много кому не нравится его правление, часто принимает хорошие решения... В отличие от своего отца, разумеется.

Шум со стороны, усиливающийся с каждой минутой, заставил Ветколапую заинтересованно, выглядывая через плечо, повернуться в сторону, откуда тот исходил. Источником звука оказались медленно возвращающиеся охотницы, у каждой из которых из пасти свисала словленная дичь - то мышь, то белка, то пташка... Впрочем, территория Клана Теней пестрила различной дичью, так что на перечисление уйдёт уйму времени. Самое главное то, что обосновавшиеся в этом месте коты никогда не будут голодными.

Улов, как и всегда у знающих своё дело охотниц был хорошим - особенно учитывая то, что одна из добытчиц принесла в лагерь целую сову, которую хватит на нескольких крепких вояк, день изо дня тратящих свои силы на регулярные обходы территорий вне лагеря и отлов нарушителей. Эх, вот бы и Ветколапая смогла когда-нибудь посетить его наравне с самцами! А ведь до этого буквально лапой подать - ей осталось зарекомендовать себя ещё парочку раз, что она точно чувствовала, и её точно заметят!

Мечтательно и тяжело выдохнув, ученица устремила свой взгляд на бредущих к куче кошек, после чего он вдруг зацепился за Колосницу, мать Ежевики - она уже отнесла свою дичь в общую кучу и двинулась к трио, сидящему недалеко от палатки предводителя. Её вид заставил Ветколапую приосаниться, ведь она была одной из самых лучших охотниц и даже если сиамка не любила это дело, но приходилось - та все равно чувствовала уважение к сие персоне. В конце концов даже мастерству добытчика нужно учиться, не покладая лап, как и воительству.
- <...>Это был безрассудно, в одиночку идти на такую птицу. Покажись Терновнику, на всякий случай. - Раздалось почти что возле самого уха, на что ученица неловко кивнула, понимая, что действительно действовала не очень корректно и правильно.

Однако тогда был настолько удобный момент, который можно было потерять в любую секунду и ученица не стала медлить - в конце концов голубоглазая жива же и всё в порядке! И чувствовала она себя отлично - сова не успела задеть ученицу клювом или когтями, что действительно можно было даже считать самой что ни на есть удачей. Или птица была недалёкой.

Погрузившись в бесконечный поток собственных мыслей, кошка, придя в себя, не поняла, как упустила уход Колосницы. Она вдруг испарилась, резко появляясь возле других кошек, пришедших недавней охоты. Ежевика тут же в своей манере похвалил Ветколапую после услышанного с её уст, удостоверившись в том, что именно его ученица, а не кто-то другой словил хищницу, являющуюся вишенкой в куче с дичью. Интересно, кто удостоится чести первым угоститься её мясцом?
- <...>Ветколапая, идем завтракать и на тренировку. - Переговорив со своим отцом насчёт отряда, наследник двинулся к куче дичи, намереваясь позавтракать, зовя сиамку за собой.

Чёрно-белая не стала испытывать терпение наставника, который, между прочим, впервые за последнее время похвалил её успехи. Посему, быстро поднявшись на лапы, она двинулась к груде дичи, когда Ежевика уже спел отойти к месту присмотренному и никем не занятому месту трапезы. Она пестрила изобилием - и грызуны, и земноводные, и даже птицы лежали друг на друге. Слюни сами собой образовывались во рту от одного только их вида, в то время как желудок неистово запротестовал, требуя не только зрительное насыщение, но и настоящего прожёванного мяса.

Посему, сглотнув тягучую жидкость желез, ученица выхватила упитанную лягушку, чьи бока раздуло настолько, что казалось она проглотила какую-то пташку целиком и двинулась к уже принявшемуся за своего пернатого Ежевике. Ветколапая редко употребляла этих бесхвостых созданий в пищу - они были не очень приятны на вкус, но, в целом, съедобны - однако могла себе позволить иногда. Такая дичь не тяжёлая для желудка и даже после трапезы нет неприятного ощущения тяжести в нём, которое обычно бывает после плотного завтрака.

Умостившись рядом с Ежевикой, напротив него, ученица выплюнула земноводное на землю, уже готовясь вцепиться клыками в одну из жилистых лапок, как вдруг вновь раздался шум снаружи лагеря - это вернулись патрульные. Но не одни - под их тщательным надзором находилась странная на вид кошка. Особенно удивляла её необычно большая переносица, которая удлиняла профиль и даже вызывала какое-то смешанное чувство внутри. Даже лягушка уже не лезла в глотку, ибо от присутствия незнакомки стала как-то не по себе.

Чернокрыл отчитался Звездопаду и высказал причины, из-за которых кошка, якобы, нарушила границу вероятно не только Клана Теней, но и Племени Света. Ей что, трав больше негде было найти? Земли за территориями фракций пестрят ими, а она пришла именно сюда, словно жизнь ей было не дорога. Ветколапая, конечно, высказалась бы насчёт этого, однако она же кошка - её не послушают, в такие дела лезть тем более ей больно то хотелось. Может, потом, когда-нибудь.
- Если её прикажут выпроводить с территории - можно я помогу? - Не поворачиваясь к Ежевике проговорила кошка, вцепившись взглядом в Перечницу.

Легка на помине. Пока коты говорили, в лагерь вернулась Колосница* и остальные охотницы. Как всегда, при виде коричневой кошки сердце Звездопада радостно запело, на душе стало легко, и ему казалось, что сейчас он может всё на свете. Подруга подошла к черепаховому коту, и они коснулись носами и потёрлись щеками.
- Охота прошла хорошо, мы разделились на два отряда, чтобы обойти больше территорий. Я пошла к болотам, а второй отряд в леса за Гремящей тропой. Мне сказали, что Ветколапая поймала сову, - кошка посмотрела на ученицу их сына. - Это был безрассудно, в одиночку идти на такую птицу. Покажись Терновнику, на всякий случай.
Раз даже Колосница* посчитала это подвигом, то, наверное, Звездопад был несправедлив, и темноликую кошечку стоило похвалить - но сейчас, пожалуй, было уже поздно, поэтому лидер ограничился одобрительным кивком в адрес ученицы Ежевики. И всё равно, если Ветколапая хотела быть наравне с самцами, то и требования к ней надо было только повышать.
Тем временем его подруга также кивнула темноликой кошечке и отошла. Глядя в спину удаляющейся кошки, черепаховый кот почувствовал, как тоскливо заныло его сердце, но постарался не подать виду. Только не при других.
- Что же, раз главная охотница подтвердила, что ты поймала сову, то это правда, - хмыкнул Ежевика своей ученице. - Колоснице* действительно стоит остаться в лагере, пока мы будем в патруле. Думаю, Звездопад, тебе стоит же собрать небольшой отряд и направиться к территориям племени Света. Чем быстрее мы решим вопрос, тем быстрее мы поймем, что за напасть это новое племя, - сын кивнул предводителю Теней, а после пошел к куче с дичью. Черепаховый кот кивнул ему в ответ.
Лидер провожал Ежевику взглядом, пока не услышал новые шорохи со стороны входа в лагерь. Обернувшись, он увидел вернувшийся пограничный патруль во главе с Чернокрылом... сопровождающий какую-то незнакомую кошку.
- Звездопад, - чёрный кот направился прямиком к черепаховому, чужачка шла следом за ним. Воин кивнул предводителю, тот ответил тем же. - Мы нашли эту кошку на границе с племенем Света, - чёрный кот указал хвостом на чужачку. - Уверяет, что собирала травы для городских котов, предложила поделиться травами и знаниями о них. Что с ней делать?
- Мое имя Перечница. Я и правда прибыла из города, в котором живут Двуногие. И там много котов болеет, им нужны травы. На территориях лесов и полей этих трав много, но в городе их гораздо меньше. Мне пришлось прийти сюда... я слышала, что... эм, целители находятся под защитой от нападения. Разве это не так?
- Так-то оно так, - ледяным тоном ответил лидер Теней. - Но это касается только настоящих целителей, признанных Звёздными предками, а у тебя даже нет своего племени, - Звездопад повернул голову к сыну, завтракавшему рядом со своей ученицей - Ежевика, Ветколапая, подойдите сюда! - дождавшись, пока эти двое к нему приблизятся, черепаховый кот приказал: - Ветколапая, позови Терновника. Ежевика, как бы ты поступил с бродягой, посмевшей называть себя целительницей?

Ежевика начал есть прежде, чем Ветколапая подошла. Он откусил птицу, стараясь ни о чем не думать. Нужно было хоть немного отдохнуть и расслабится. У входа в лагерь послышались шаги. Наследник вначале подумал, что это вернулся патруль с границ. Впрочем, оно так и было, за исключением одного но... С ними была неизвестная кошка. Ветколапая даже не притронулась к дичи, а Ежевика выпустил когти в птичью тушку. Хвост кота ударил по земле. Кот не сводил глаз с чужачки. - Если её прикажут выпроводить с территории - можно я помогу? - кошка сказала это, будто играючи. Ежевика лишь кивнул на эти слова. Его не интересовали причины того, что эта Перечница была здесь. Его больше волновало, как вообще могло прийти в голову привести сюда ее.

Ежевика подошел к отцу по его зову, не спуская глаз с нарушительницы. Она выглядела вполне крепкой. Конечно, по силе она вряд ли сравниться с наследником, но вот Ветколапая явно ей проиграет.

- Ежевика, как бы ты поступил с бродягой, посмевшей называть себя целительницей?

- Я бы как минимум не приводил ее в лагерь! - прошипел наследник. - Чернокрыл, чем ты думал? - вопрос был скорее риторическим. - Кто это? - Терновник будто возник из воздуха, хвост Ежевики нервно дрогнул. Этот кот... был несколько пугающим в своей постоянной неожиданности. - Целитель из города, судя по ее словам. Перечница, я не ошибся? - кот выдохнул. - Терновник, можешь проверить ее знания? Посмотрим, правду ли она говорит... - если она соврала, Ежевика был готов разорвать ее на месте и оставить ее тушку прямо на границе, показывая всем незваным гостям, что с ними случится здесь. Если же она не соврала... ее в любом случае нужно было гнать с территорий, перед этим лишив сознания, чтобы она не смогла найти путь к лагерю вновь.