Филин следовал за Крестовником, оглядываясь вокруг. А горы издалека кажутся такими большими, могущественными, неприступными! Там почти нет жизни и естественных врагов, Двуногие туда не суются, и сверху все видно. Да и что уж там, место живописное! В какой то момент, анализируя горы, мейн кун аж остановился, и просто смотрел в сторону возвышенностей. Все таки с точки зрения стратегии горы стали лучшим убежищем для нового клана.

- Я обеспокоен, Филин... - кота от витания в горах отвлекли слова Крестовника, - И, боюсь, ты единственный, кому я могу доверить свое беспокойство.

Филин не совсем понял, что старший кот имел в виду. Ожидая услышать подробности, Филин проговорил тихое "Слушаю", подошел к Крестовнику и сел рядом. Второй тоже как будто был в раздумьях где угодно, но не здесь.

- Если слухи о том, что там, за Гремящей тропой, есть племена правда... Боюсь, битв нам не избежать. - начал объяснять предводитель, - Все время я избирал мирный путь решения конфликтов, ты это и сам знаешь. Но здесь... я не смогу себе это позволить. Мне беспокойно, потому что у меня нет физических сил защитить свое племя.

В какой то мере Филин согласен с ним. Как-никак, Крестовник больше опирался не на свою силу, а на голову. Он своими речами располагал к себе и много с кем находил общий язык. Кроме того, как черно-белый кот говорил, он - бывший целитель, а таких явно боевым искусствам не обучают, что предводителю очень пригодится. Это как у волков: их вожак должен быть сильным и лучшим буквально во всем, а иначе стае не здобровать. Филину даже немного жаль своего старого друга. Но, в то же время, он молодец, что решился проговорить следующие слова:
- Я прошу тебя стать моим наставником, на время...

Черный кот оторопел от неожиданности. Какое-то время Филин смотрел на Крестовника глазами, полные недоумения, хоть и старался этого не показывать.
- Я рад, что ты мне решился довериться, - наконец ответил глашатай, - Да и боевые искусства могут пригодиться тебе даже в обычной мирной жизни, - от резкого наплыва ответственности Филин издал защитную реакцию в виде смешка, после чего глубоко вздохнул и собрался, - Да, я готов тебя этому обучить.

Филин начал вспоминать, как он научился драться. За все свое время странствий, желая найти лесных котов по маминым рассказам, тогдашний Принц много кого видел: и злых Двуногих, и одиночек, и чужих лесных котов, и собак, и орлов - и ото всех приходилось отбиваться. Его никто не обучал драться: он подтянул свои знания разве что когда присоединился к компании Следящей и Ураганницы, у которых уже был некоторый багаж знаний. А до сей поры он опирался на свои лапы, когти, зубы и свои инстинкты. Как это донести до Крестовника?

Филин медленно провёл лапой по холодному камню в траве, собирая мысли воедино. Горы вокруг молчали, будто ждали его первого слова. Наконец он поднял голову и встретился взглядом с Крестовником – в его голубых глазах светилась твёрдая уверенность.

— Хорошо, — начал он, слегка расправляя могучие плечи. — Если хочешь научиться драться, забудь на время, что ты предводитель. Здесь и сейчас ты – просто кот, который учится выживать. И начнём мы с самого простого…
Он сделал шаг назад, оценивающе окинув Крестовника взглядом.
— Первое правило горного воина – стойка. Ты должен чувствовать землю под лапами, даже если это отвесная скала. - Филин плавно расставил лапы, слегка согнув колени, хвост вытянув для баланса. — Попробуй повторить. Шире. Да, вот так. Теперь перенеси вес на передние лапы – нет, не настолько, иначе тебя опрокинут одним толчком.

Он подошёл и легонько ткнул Крестовника в плечо, проверяя устойчивость.

— Видишь? Если бы я был противником, ты бы уже лежал на спине. Горные коты держатся крепче, чем корни древних сосен. Попробуй снова.

Когда Крестовник скорректировал позу, Филин одобрительно кивнул.
— Второе: когти. Ты не целитель больше – ты воин. Твои когти должны быть готовы к бою в любой момент. — Он резко ударил по ближайшему камню, оставив на нём глубокие царапины. — Не сжимай их в кулаке, не прячь. Пусть они будут как шипы на ветру – незаметные, но смертоносные.

Потом внезапно прыгнул в сторону, имитируя атаку.
— А теперь уклонение! Видишь этот выступ? Если бы я был орлом, ты бы уже понял, почему горные коты всегда смотрят вверх. — Он ловко отпрыгнул назад, демонстрируя, как использовать рельеф в свою пользу. — Здесь каждый камень – твой союзник. Запомни: даже слабый кот может победить, если знает, куда нанести удар.

Остановился, сверкнув зубами в подобии улыбки.

— И последнее: голова. Да, ты прав – сила в ней. Но в бою думать надо быстрее. Противник сильнее? Используй его вес против него. Он быстрее? Замани его на узкий уступ, где не развернуться. Ты – предводитель. Ты должен видеть бой на три хода вперёд, как игру в солнце и тень.

Он замолчал, давая Крестовнику перевести дух. Где-то вдали завывал ветер, напоминая, что горы не прощают ошибок.

— Это только начало. Если ты дальше хочешь научиться - то дальше я тебя научу падать правильно, а потом... Может, покажу, как сбивать врага с лап одним ударом. Если, конечно, не передумаешь. — В его голосе сквозила лёгкая насмешка, но без злобы – скорее вызов.

Филин медленно обходил Крестовника по кругу, его голубые глаза пристально изучали каждое движение предводителя. Ветер шевелил длинную черную шерсть мейн-куна, когда он внезапно остановился, заняв боевую стойку.

— Теория — пыль под лапами, — произнес он, голос низкий и размеренный. — Сегодня ты почувствуешь бой на своей шкуре.

Он внезапно бросился вперед, но остановился в сантиметре от Крестовника, заставив того инстинктивно отпрянуть.

— Хорошая реакция. Но в настоящем бою тебе не скажут, когда атакуют.

Филин сделал шаг назад, его хвост плавно раскачивался из стороны в сторону.

— Я буду атаковать тебя в три этапа. Сначала — имитация удара передней лапой. Твоя задача — увернуться и сохранить равновесие. Потом — бросок вбок. И в конце... — он оскалился, обнажая длинные клыки, — попытка опрокинуть тебя на спину. Готов?

Не дожидаясь ответа, Филин резко двинулся вперед, его мощная лапа описала дугу в воздухе.

— Уклоняйся! Но не отступай! — крикнул он, тут же меняя позицию. — В горах за твоей спиной часто будет обрыв, а не безопасность.

После нескольких минут тренировки Филин остановился, тяжело дыша.

— Неплохо. Но ты слишком полагаешься на зрение. Закрой глаза.

Когда Крестовник повиновался, Филин продолжил, голос стал тише:

— Теперь слушай мое дыхание. Чувствуй, как воздух движется между нами. Представь, что ты слепой старейшина — твои другие чувства должны стать острее.

Он начал медленно обходить ученика, ступая совершенно бесшумно.

— В бою иногда приходится сражаться в полной темноте. В пещерах. В густом тумане. В...

Внезапно Филин замер, его уши настороженно поднялись. Где-то вдалеке послышался тревожный крик коршуна.

— У меня есть идея, — неожиданно закончил он. — Видишь коршуна в пяти лисьих хвостах на камне от нас? Он будет отбиваться. Ничто так не закаляет, как реальная стрессовая ситуация. Он тебя не убьет: я не позволю это сделать. Но будет защищаться. Потренируйся с ним. Представь его сейчас не как дичь, а как партнера для драки. Не убивай его в конце: помни про воинский закон, в котором нельзя просто так, ради забавы, убивать чужих котов. И еще: не падай перед коршуном, а если это сделал - то вставай на быстром перекате. Давай, иди, пока он не улетел. Если он улетит с поле боя первым, а ты останешься цел - то это уже почти половина успеха. Удачи, я постою здесь и буду наготове в случае чего.