--------------- начало игры

Ежевика ранним утром распределил патрули. Все было до бои обыкновенно - самок он отправил на охоту, самцов на границы. Среди охотничьего патруля была его ученица - Ежевика все надеялся показать Ветколапой, где ее место. Да, ей это не было по нраву, но и выбора у нее не было. Тем не менее, наследник решил, что было бы хорошо проследить за ученицей, а потому сам пошел за патрулем. Он не пытался скрыть себя, скорее наоборот - он делал так, чтобы Ветколапая заметила слежку и не смела пойти куда-либо еще, кроме как охотиться. Убедившись, что самки приглядывают за ней, Ежевика прекратил слежку и сам отправился на охоту. На пустоши он поймал полевку и потащил ее в лагерь.

Пробираясь через кусты, наследник зашел в лагерь и осмотрелся. Ни один из патрулей еще не вернулся, что не было удивительным. А вот Звездопад сидел рядом со скалой собраний. Качнув хвостом, Ежевика пошел в его сторону, оставил полевку рядом с отцом и сел напротив предводителя.

- Приветствую. Патрули уже отправились на охоту и границы, все согласно правилам. Я лишь проследил за тем, чтобы охотницы не уходили далеко к границам. Меня беспокоят... пропажи, - отчитался Ежевика. Он часто общался так с отцом, ведь знал, что перед ним скорее лидер племени, чем милый папа. - Так же, я хотел обсудить вопрос о патруле к горам. Те слухи с прошлого Совета племен... нужно поверить, правда ли какие-то одиночки поселились в горах. Кроме того, именно они могут стоять за похищениями, если они... и правда там, - кот был серьезен, впрочем, как и всегда. Он со всей ответственностью подходил к своей роли наследника, временами напоминая своего дядю, который должен был занять место лидера.

- Молодец, - Ежевика лишь повел ушами. Отец не был для него столь значимой фигуры, если таковая фигура вообще была. Ежевика даже не был уверен, что сможет полюбить когда-то. Возможно, его отношения с самками будут чисто формальными, рабочими. Главное, чтобы был наследник. - Пусть они тоже ослабеют на время исследований. Ежевика несколько удивился этому высказыванию.

- Мне казалось, у нас мир с Племенем Света, - возможно, наследник лишь не так понял предводителя. - В любом случае, мы можем отправить совместный патруль, но тогда нужно направить кого-то на границы и обо всем договориться, - кот обвел лаы хвостом. Холодало, нужно было быстрее решать этот вопрос. Иначе погода только помешает.

- Пойдёшь с нами? - Ежевика покачал головой. Ему не хотелось встречаться с племенем Света, в этом не было необходимости. В словах отца была истина - кто знает, что в голове этих кошек. А само племя Света слишком беспечно, раз доверяет свои жизни им. Их первым предводителем тоже была самка... Так странно. Если так пойдет и дальше, то до развала племени осталось не так долго.

- В лагере должен остаться кто-то из верхушки. Кроме того, я смогу подумать, кого лучше взять на патруль к горам. Нужны те, кто внимателен и хорошо преодолевает расстояния. Путь будет не близкий, - кот потянулся и встал на лапы. - Я думаю самостоятельно возглавить патруль к горам. Если ты не против, конечно.

В ответ на вопрос Звездопада Ежевика покачал головой.
- В лагере должен остаться кто-то из верхушки. Кроме того, я смогу подумать, кого лучше взять на патруль к горам. Нужны те, кто внимателен и хорошо преодолевает расстояния. Путь будет не близкий, - кот потянулся и встал на лапы. - Я думаю самостоятельно возглавить патруль к горам. Если ты не против, конечно.
Предводитель клана Теней с гордостью посмотрел на сына.
- Не против, - сдержанно кивнул черепаховый кот, но затем не сдержался и добавил уже тише: - Из тебя выйдет прекрасный лидер.
Краем глаза уловив какое-то движение, Звездопад посмотрел в сторону выхода из лагеря и, к своему изумлению, увидел ученицу Ежевики Ветколапую, волочившую по земле огромную сову. Проводив её взглядом до самой кучи с добычей, черепаховый кот увидел, как темноликая кошечка села пригладить свою чёрно-белую шёрстку, а затем направилась прямиком к ним с сыном.
- Доброе утро. Другие участницы охотничьего патруля ещё ловят дичь, а я уже закончила - как и требовал мой наставник. Будут ли какие-то ещё указания?
"Наловила бы ещё дичи", - хотелось сказать предводителю. - "Охота одной птичкой не заканчивается, надо накормить всё племя".
Однако в самом деле говорить этого он не стал. Звездопад коротко кивнул Ветколапой в ответ на её приветствие, а затем выжидающе посмотрел на Ежевику. Черепаховому коту было интересно посмотреть, как его наследник справляется с обязанностями наставника.

Дожидаясь ответа хоть от кого-то из двоих, но больше от наставника, пусть предводитель и выше по рангу, что значит кошечке должно быть важнее сперва услышать его вердикт, Ветколапая вдруг почувствовала, как пристальный взгляд черепахового вцепился в её тело, словно та была добычей в пару кроличьих прыжков. Эта ситуация неприятно отдалась в мозгу - в частности от того, какой посыл кошечка искоса заметила в глазах предводителя. Та не пыталась наладить зрительный контакт, стараясь больше внимания уделять полосатому, машинально рассматривая его полоски и шрамы.

С уст Звездопада, как и ожидалось от кота, не одобряющего стремление кошек к привилегиям противоположного пола, не слетело ни одного слова, однако кивок дал понять, что слова соплеменницы были услышаны. Будь перед ней простой воитель или охотница - она бы точно шумно выдохнула через ноздри, закатывая глаза в притворстве. Но понимание того, что это только ухудшит её положение заставило язык ни с того ни с сего попасть между зубными аркадами, оказываясь прокусанным. Дёрнувшись от неприятного чувства Ветколапая ясно почувствовала, что шерсть на её загривке от колющей боли в пасти встала дыбом, становясь похожей на многочисленные иглы ежей, любящих укатываться в воду, чтобы их не словили охотники или иные хищники побольше.

Привкус металла ясной картиной отдался на вкусовых сосочках, заставляя уже образовавшуюся во рту слюну быстро попасть в глотку и дальше по пищеводу. Ей бы точно не помешало позавтракать, она же столько сил потратила, чтобы словить эту, пусть и немного ослабленную сову! Которая, как ни странно, могла бы вырваться и накостылять напавшей на ту ученице!
- Конечно сама! Пока мои соплеменницы разбежались в ужасе, кто куда я спряталась за камнем и проследила, куда пикирует птица, - кошечка интенсивно затараторила, яркими картинками вспоминая произошедший случай на охоте, от чего её хвост начал хлыстать свою же хозяйку по бокам: - Тогда-то я и заметила, что она нацелена не на кого-то из нас, а на словленную тёплую тушку. Да и сама сова, приземлившись, находилась ко мне спиной. В этот момент я решила, что точно смогу её одолеть со спины.

- Медленными и уверенными движениями, встав в охотничью стойку, как ты меня и учил, я подкралась и как напала! - ученица изобразила передними лапами с выпущенными когтями, как вцепилась в перья совы области шеи, смотря на них с горящим огоньком в глазах, продолжая сбивчиво: - а она как начала вырываться! Я, честно, едва ли удержалась, но сама птица тоже теряла силы, пока пыталась взлететь! И в один момент, когда она опять познала вкус земли я прикончила её! - Клацнула зубами, тем самым заканчивая свой интересный и даже вполне подробный рассказ - осталось только надеяться на то, что другие охотницы не станут ей умышленно шкодить или подставлять ученицу - в конце концов они же соплеменники, не так ли?

Не успела Ветколапая передохнуть от пересказа, как вдруг Ежевика обмолвился про патруль и возможное участие своей ученица там, на что она от неожиданности не заметила, как её нижняя челюсть рассталась с верхней, опускаясь чуть ли не до земли. Конечно, это условно, однако пасть сиамки была настолько широко открыта, что казалась даже птица сможет поселиться в нём, как в дупле дерева.

Конечно, участвовать в патруле (возможно!) кошечка будет не так, как ей этого хотелось, однако хоть что-то. На самом деле она так долго ждала, чтобы Ежевика отправил ту вместе с противоположным полом охранять границы, что даже таким мелочам очень даже рада. Глаза её пуще прежним загорелись голубым огнём.
- Я сделаю всё возможное, чтобы патрульные были вдоволь накормлены! - Серьёзно протарабанила ученица, гордо выпячивая грудку

Пока коты говорили, патруль охотниц понемногу начал возвращаться в лагерь. Сквозь кустарники пробралась сначала Колосница*, которая возглавляла отряд, а затем и остальные. У каждой в зубах была добыча - у кого-то пара полевок, у кого-то лягушка, ящерица, птица... Словом, дичи было достаточно.

Колосница* подошла к Звездопаду и потерлась о его мордочку своей в качестве приветствия. - Охота прошла хорошо, мы разделились на два отряда, чтобы обойти больше территорий. Я пошла к болотам, а второй отряд в леса за Гремящей тропой. Мне сказали, что Ветколапая поймала сову, - кошка посмотрела на ученицу своего сына. - Это был безрассудно, в одиночку идти на такую птицу. Покажись Терновнику, на всякий случай, - охотница с одобрением кивнула ученице и отошла от группы к охотницам. Видно, у нее еще оставались дела.

- Что же, раз главная охотница подтвердила, что ты поймала сову, то это правда, - хмыкнул Ежевика своей ученице. - Колоснице* действительно стоит остаться в лагере, пока мы будем в патруле. Думаю, Звездопад, тебе стоит же собрать небольшой отряд и направиться к территориям племени Света. Чем быстрее мы решим вопрос, тем быстрее мы поймем, что за напасть это новое племя, - кот кивнул предводителю, а после пошел к куче с дичью. - Ветколапая, идем завтракать и на тренировку, - наследник выбрал из общей кучи птицу побольше и отошел к палатке воителей. Там он лег в ожидании ученицы.

* - отыграна в связи с логичностью ее присутствия

Всё было, на удивление, хорошо - Звездопад даже согласился со своим сыном, давая добро на участие его ученицы в патруле. Это столь приятное для ушей кошки заявление ещё сильнее обрадовало ту - она буквально готова была скакать от радости, однако быстро одёрнула себя, ведь понимала, что как и разрешил, так мог и отказаться от ранее сказанных слов. Как ни крути, однако Звездопад, даже если много кому не нравится его правление, часто принимает хорошие решения... В отличие от своего отца, разумеется.

Шум со стороны, усиливающийся с каждой минутой, заставил Ветколапую заинтересованно, выглядывая через плечо, повернуться в сторону, откуда тот исходил. Источником звука оказались медленно возвращающиеся охотницы, у каждой из которых из пасти свисала словленная дичь - то мышь, то белка, то пташка... Впрочем, территория Клана Теней пестрила различной дичью, так что на перечисление уйдёт уйму времени. Самое главное то, что обосновавшиеся в этом месте коты никогда не будут голодными.

Улов, как и всегда у знающих своё дело охотниц был хорошим - особенно учитывая то, что одна из добытчиц принесла в лагерь целую сову, которую хватит на нескольких крепких вояк, день изо дня тратящих свои силы на регулярные обходы территорий вне лагеря и отлов нарушителей. Эх, вот бы и Ветколапая смогла когда-нибудь посетить его наравне с самцами! А ведь до этого буквально лапой подать - ей осталось зарекомендовать себя ещё парочку раз, что она точно чувствовала, и её точно заметят!

Мечтательно и тяжело выдохнув, ученица устремила свой взгляд на бредущих к куче кошек, после чего он вдруг зацепился за Колосницу, мать Ежевики - она уже отнесла свою дичь в общую кучу и двинулась к трио, сидящему недалеко от палатки предводителя. Её вид заставил Ветколапую приосаниться, ведь она была одной из самых лучших охотниц и даже если сиамка не любила это дело, но приходилось - та все равно чувствовала уважение к сие персоне. В конце концов даже мастерству добытчика нужно учиться, не покладая лап, как и воительству.
- <...>Это был безрассудно, в одиночку идти на такую птицу. Покажись Терновнику, на всякий случай. - Раздалось почти что возле самого уха, на что ученица неловко кивнула, понимая, что действительно действовала не очень корректно и правильно.

Однако тогда был настолько удобный момент, который можно было потерять в любую секунду и ученица не стала медлить - в конце концов голубоглазая жива же и всё в порядке! И чувствовала она себя отлично - сова не успела задеть ученицу клювом или когтями, что действительно можно было даже считать самой что ни на есть удачей. Или птица была недалёкой.

Погрузившись в бесконечный поток собственных мыслей, кошка, придя в себя, не поняла, как упустила уход Колосницы. Она вдруг испарилась, резко появляясь возле других кошек, пришедших недавней охоты. Ежевика тут же в своей манере похвалил Ветколапую после услышанного с её уст, удостоверившись в том, что именно его ученица, а не кто-то другой словил хищницу, являющуюся вишенкой в куче с дичью. Интересно, кто удостоится чести первым угоститься её мясцом?
- <...>Ветколапая, идем завтракать и на тренировку. - Переговорив со своим отцом насчёт отряда, наследник двинулся к куче дичи, намереваясь позавтракать, зовя сиамку за собой.

Чёрно-белая не стала испытывать терпение наставника, который, между прочим, впервые за последнее время похвалил её успехи. Посему, быстро поднявшись на лапы, она двинулась к груде дичи, когда Ежевика уже спел отойти к месту присмотренному и никем не занятому месту трапезы. Она пестрила изобилием - и грызуны, и земноводные, и даже птицы лежали друг на друге. Слюни сами собой образовывались во рту от одного только их вида, в то время как желудок неистово запротестовал, требуя не только зрительное насыщение, но и настоящего прожёванного мяса.

Посему, сглотнув тягучую жидкость желез, ученица выхватила упитанную лягушку, чьи бока раздуло настолько, что казалось она проглотила какую-то пташку целиком и двинулась к уже принявшемуся за своего пернатого Ежевике. Ветколапая редко употребляла этих бесхвостых созданий в пищу - они были не очень приятны на вкус, но, в целом, съедобны - однако могла себе позволить иногда. Такая дичь не тяжёлая для желудка и даже после трапезы нет неприятного ощущения тяжести в нём, которое обычно бывает после плотного завтрака.

Умостившись рядом с Ежевикой, напротив него, ученица выплюнула земноводное на землю, уже готовясь вцепиться клыками в одну из жилистых лапок, как вдруг вновь раздался шум снаружи лагеря - это вернулись патрульные. Но не одни - под их тщательным надзором находилась странная на вид кошка. Особенно удивляла её необычно большая переносица, которая удлиняла профиль и даже вызывала какое-то смешанное чувство внутри. Даже лягушка уже не лезла в глотку, ибо от присутствия незнакомки стала как-то не по себе.

Чернокрыл отчитался Звездопаду и высказал причины, из-за которых кошка, якобы, нарушила границу вероятно не только Клана Теней, но и Племени Света. Ей что, трав больше негде было найти? Земли за территориями фракций пестрят ими, а она пришла именно сюда, словно жизнь ей было не дорога. Ветколапая, конечно, высказалась бы насчёт этого, однако она же кошка - её не послушают, в такие дела лезть тем более ей больно то хотелось. Может, потом, когда-нибудь.
- Если её прикажут выпроводить с территории - можно я помогу? - Не поворачиваясь к Ежевике проговорила кошка, вцепившись взглядом в Перечницу.

Легка на помине. Пока коты говорили, в лагерь вернулась Колосница* и остальные охотницы. Как всегда, при виде коричневой кошки сердце Звездопада радостно запело, на душе стало легко, и ему казалось, что сейчас он может всё на свете. Подруга подошла к черепаховому коту, и они коснулись носами и потёрлись щеками.
- Охота прошла хорошо, мы разделились на два отряда, чтобы обойти больше территорий. Я пошла к болотам, а второй отряд в леса за Гремящей тропой. Мне сказали, что Ветколапая поймала сову, - кошка посмотрела на ученицу их сына. - Это был безрассудно, в одиночку идти на такую птицу. Покажись Терновнику, на всякий случай.
Раз даже Колосница* посчитала это подвигом, то, наверное, Звездопад был несправедлив, и темноликую кошечку стоило похвалить - но сейчас, пожалуй, было уже поздно, поэтому лидер ограничился одобрительным кивком в адрес ученицы Ежевики. И всё равно, если Ветколапая хотела быть наравне с самцами, то и требования к ней надо было только повышать.
Тем временем его подруга также кивнула темноликой кошечке и отошла. Глядя в спину удаляющейся кошки, черепаховый кот почувствовал, как тоскливо заныло его сердце, но постарался не подать виду. Только не при других.
- Что же, раз главная охотница подтвердила, что ты поймала сову, то это правда, - хмыкнул Ежевика своей ученице. - Колоснице* действительно стоит остаться в лагере, пока мы будем в патруле. Думаю, Звездопад, тебе стоит же собрать небольшой отряд и направиться к территориям племени Света. Чем быстрее мы решим вопрос, тем быстрее мы поймем, что за напасть это новое племя, - сын кивнул предводителю Теней, а после пошел к куче с дичью. Черепаховый кот кивнул ему в ответ.
Лидер провожал Ежевику взглядом, пока не услышал новые шорохи со стороны входа в лагерь. Обернувшись, он увидел вернувшийся пограничный патруль во главе с Чернокрылом... сопровождающий какую-то незнакомую кошку.
- Звездопад, - чёрный кот направился прямиком к черепаховому, чужачка шла следом за ним. Воин кивнул предводителю, тот ответил тем же. - Мы нашли эту кошку на границе с племенем Света, - чёрный кот указал хвостом на чужачку. - Уверяет, что собирала травы для городских котов, предложила поделиться травами и знаниями о них. Что с ней делать?
- Мое имя Перечница. Я и правда прибыла из города, в котором живут Двуногие. И там много котов болеет, им нужны травы. На территориях лесов и полей этих трав много, но в городе их гораздо меньше. Мне пришлось прийти сюда... я слышала, что... эм, целители находятся под защитой от нападения. Разве это не так?
- Так-то оно так, - ледяным тоном ответил лидер Теней. - Но это касается только настоящих целителей, признанных Звёздными предками, а у тебя даже нет своего племени, - Звездопад повернул голову к сыну, завтракавшему рядом со своей ученицей - Ежевика, Ветколапая, подойдите сюда! - дождавшись, пока эти двое к нему приблизятся, черепаховый кот приказал: - Ветколапая, позови Терновника. Ежевика, как бы ты поступил с бродягой, посмевшей называть себя целительницей?

Ежевика начал есть прежде, чем Ветколапая подошла. Он откусил птицу, стараясь ни о чем не думать. Нужно было хоть немного отдохнуть и расслабится. У входа в лагерь послышались шаги. Наследник вначале подумал, что это вернулся патруль с границ. Впрочем, оно так и было, за исключением одного но... С ними была неизвестная кошка. Ветколапая даже не притронулась к дичи, а Ежевика выпустил когти в птичью тушку. Хвост кота ударил по земле. Кот не сводил глаз с чужачки. - Если её прикажут выпроводить с территории - можно я помогу? - кошка сказала это, будто играючи. Ежевика лишь кивнул на эти слова. Его не интересовали причины того, что эта Перечница была здесь. Его больше волновало, как вообще могло прийти в голову привести сюда ее.

Ежевика подошел к отцу по его зову, не спуская глаз с нарушительницы. Она выглядела вполне крепкой. Конечно, по силе она вряд ли сравниться с наследником, но вот Ветколапая явно ей проиграет.

- Ежевика, как бы ты поступил с бродягой, посмевшей называть себя целительницей?

- Я бы как минимум не приводил ее в лагерь! - прошипел наследник. - Чернокрыл, чем ты думал? - вопрос был скорее риторическим. - Кто это? - Терновник будто возник из воздуха, хвост Ежевики нервно дрогнул. Этот кот... был несколько пугающим в своей постоянной неожиданности. - Целитель из города, судя по ее словам. Перечница, я не ошибся? - кот выдохнул. - Терновник, можешь проверить ее знания? Посмотрим, правду ли она говорит... - если она соврала, Ежевика был готов разорвать ее на месте и оставить ее тушку прямо на границе, показывая всем незваным гостям, что с ними случится здесь. Если же она не соврала... ее в любом случае нужно было гнать с территорий, перед этим лишив сознания, чтобы она не смогла найти путь к лагерю вновь.

Вторя внешности, голос и манера речи Перечницы также не веяли доверием - они были странным для слуха Ветколапой, которая привыкла к окружающим её звукам, а к новым относилась с опасностью. Впрочем, как и все, кто здесь находился. Подливало масло в огонь ещё и то, что чужачка всем своим естеством внушала неприятное ощущение незащищённости - словно вот-вот со всех сторон прорвутся в лагерь соратники самопровозглашённой целительницы, дабы произвести расправу над ни об чём не догадывающимся кланом.

К распластавшейся на земле перед своими же лапами лягушке ученица уже ничего не чувствовала - нахождение одиночки в лагере отбивало любое чувство голода и желание чем-то похрустеть. Пусть желудок и урчал, однако даже так кошечка не смогла бы пропихнуть ни одного кусочка в горло - словно какой-то ком мешал продвижению даже обычной слюны. Поэтому, когда Звездопад наконец взял слово она отвернулась к своему завтраку, бесстрастно смотря на бесхвостое земноводное. С уст сорвался тяжёлый вздох - уже в который раз у Ветколапой не получается даже просто перекусить по утрам.

Возможно, у Ветколапой бы и появился вновь аппетит, однако не тут то было - Звездопад подозвал как её, так и Ежевику, из-за чего тем пришлось возвращаться к изначальной точке. Схватившись за лягушку и почувствовав приятный, одновременно отвратный вкус лягушки, кошка по пути закинула дичь обратно в кучу - голубоглазая не успела сделать ни укуса, а наследник точно после случившегося сразу отправится вместе со своей ученицей на тренировку. Зато у его получилось, лисий помёт!

Подойдя к лидеру Ветколапая сразу же получила задание - позвать Терновника, на что та слегка помедлила, однако учтиво кивнула. В свою же очередь в голове проскочила отчётливая мысль: "Я не кошечка на побегушках!". Однако приказ был отдан лично главой Клана, посему та не могла позволить себе отмахнуться от него - у неё есть свои цели, в связи с чем следует повиноваться.

Кроме того это было не сложно - особенно учитывая то, что лапы Терновника уже выступили наружу из-за шума на главной поляне. Чёрно-белая блаженно выдохнула, ибо ей даже ничего не пришлось сделать - всё вышло само собой. А Ежевика был непреклонным - Ветколапая тоже думала, что Перечнице здесь не место и Чернокрыл подставил своих же соклановцев, однако высказаться не пыталась. Она же кошка, пусть и стремится к больше - на данный момент её слово пока что лишь пустой звук. Из ноздрей резко и шумно вылетел воздух, выказывая всё недовольство Перечницей - эта чужачка не только представляет опасность для всех, кто здесь находится, но и испортила ей законный завтрак!

В качестве проверки на то, принадлежащую ли себе личность присвоила Перечница, Терновник принялся задавать ей вопросы из своей сферы, а также про двуногих, далёкий город и того, кто передал ей знания трав и лечения. Ветколапая даже с каким-то интересом прислушалась к его словам, с ним же ожидая ответа чужачки - если она соврала то голубоглазая не побрезгует воспользоваться когтями! И даже если не победит... Кошка вздрогнула, понимая то, что Перечница куда больше и сильнее - к сожалению, в таком случае у неё не получится одолеть просто так. Но если придётся гнать её взашей ученица точно не останется в стороне.

В глазах блестели искорки озорства, ученица входила в азарт.

Перечница представилась их лидеру. Что ж, значит, всё-таки хоть каким-то манерам она была обу...
- Я слышала, что... эм, целители находятся под защитой от нападения. Разве это не так?
Чернокрыл так и опешил от наглости чужачки, пока Звездопад ледяным тоном ставил её на место. Затем черепаховый кот подозвал Ежевику с его ученицей, которую отправил было на поиски Терновника... который, как оказалось, всё это время стоял где-то за спиной у предводителя. Чёрный воин подавил смешок.
"Ой, как неловко".
- Ежевика, как бы ты поступил с бродягой, посмевшей называть себя целительницей? - спросил их лидер у своего сына. Воителю очень хотелось фыркнуть на это. Неужто Звездопад разучился принимать решения сам? Но в следующий момент Чернокрыл понял, что черепаховый кот всего лишь так обучает своего преемника.
- Я бы как минимум не приводил ее в лагерь! - прошипел наследник. - Чернокрыл, чем ты думал?
- Головой, - невозмутимо ответил чёрный воин. - И пришёл к выводу, что не в моей компетенции принимать какие-либо решения по поводу чужой целительницы. Я ведь простой воитель, а воители у нас должны знать своё место, разве не так? - длинношёрстый кот недобро сощурился. Перед глазами снова всплыл образ Львиногривки. - Или это касается только самок, а самцы могут спокойно принимать решения, которые впору принимать только предводителю?
- Терновник, можешь проверить ее знания? - обратился Ежевика к их лекарю. - Посмотрим, правду ли она говорит...
- Ладно, - отозвался тот. - От тебя пахнет травами. Знаешь, какие они? Для чего используются?
Чернокрыл выжидающе посмотрел на Перечницу.
"Ну-с, что ты на это ответишь?"
- Я чувствую запах крестовника, - сказала шоколадная кошка. - Он придает сил ослабленным котам.
- Что помогает при головной боли? - Терновник подошёл ближе к чужачке, но та даже не дрогнула. Чернокрыл с лёгким восхищением вскинул уши. Их лекарь, конечно, пугающим видом не отличался, но обычно кошкам просто становится неуютно, когда нарушается их личное пространство. Невозмутимость так называемой городской целительницы выдавала в ней необычную кошку. - При кашле? А какие средства используют, чтобы предотвратить заражение крови? Как справляются с более серьезными ранами и кровотечением?
- При головной боли я использую семена мака...
Разговор ушёл в глубины целительства, и как чёрный воин ни старался не пропустить ни слова, его сознание неумолимо ускользало от сложной, непонятной ему темы. Терновник стал нарезать круги вокруг Перечницы и наконец-то перешёл на вопросы, понятные Чернокрылу.
- Но есть вопрос, который интересует меня куда больше. Разве городские коты обычно не живут в домах Двуногих, заботящихся о них, в качестве домашних кисок? Зачем городу, где нет устройства племен, понадобился целитель? Или там все же есть какая-то группа? Ну и не менее важное: кто передал тебе эти знания?
- У Двуногих есть привычка выгонять из своих гнезд котов, - выражение морды чужачки погрустнело, но взгляд остался непроницаем. Чернокрыл восхищённо посмотрел на неё. Он не знал, с какой целью городская целительница разыгрывает это представление, но получается у неё весьма неплохо! - Такие коты сбиваются в группы, от незнания того, как им выжить. А некоторые коты изначально родились от одиночек и осели в городе. Я как раз из таких. Моя мать родила меня на полях, она меня и научила травам. Мне же... просто жаль тех несчастных, которые не знают, как выжить.
Чёрный воин выжидающе уставился на Звездопада, ожидая его приговора.

====================Начало игры====================

Лиственница сегодня вернулась с охоты позже всех, грустно понурив голову. За это утро она обежала пол-леса, посоветовалась с Колосницей* и Земляникой* и прошлась по всем рекомендованным ими местам, и всё равно смогла поймать только одного жалкого воробушка. Этим и одного кота не накормишь, не говоря уже о том, чтобы оплатить таким жалким подарочком защиту сильными котами! Чернохвостая кошка бы продолжала охотиться, пока не поймает ещё хоть что-нибудь, но бурчащий живот и потяжелевшие лапы велели топать домой и немного передохнуть перед второй попыткой.
Проходя через вход в лагерь, незадачливая охотница насторожилась. Что-то было не так. Что-то было в запахах... но точнее Теневая воительница сообразить не могла, так как её рот вместе с обонянием был перегорожен воробьиной тушкой.
Однако выйдя на поляну и оглядевшись, Лиственница мгновенно поняла, что её встревожило. В лагере находилась какая-то чужая кошка. Стройная, мускулистая кошка шоколадного цвета. Вокруг незнакомки уже собрались лидер с наследником, а также почему-то Терновник, Ветколапая и Чернокрыл. Длинношёрстой охотнице было ужасно любопытно, о чём они говорят, но, как говорится, любопытной котяре нос оторвали.
Подойдя к куче с добычей, Теневая воительница ахнула и выронила своего воробушка. Кучу... украшала огромная сова!
"Это кто же поймал такое чудо?"
Лиственница обвела взглядом, пытаясь угадать. Наверное, Колосница* или Земляника*, они ведь в клане лучшие охотницы. Однако ни та, ни другая не подавали никаких признаков того, что совершили подобный подвиг этим утром. Чернохвостая кошка недоуменно пошевелила ушами, затем подобрала собственную жалкую добычу и устроилась возле воинской палатки с намерением подкрепиться. Ничего, сейчас она немного отдохнёт, а затем пойдёт и поймает ещё хоть что-нибудь! В конце концов, воительница она, или кто?

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на Собрание племени!
Лиственница вздрогнула от неожиданности и подняла голову на скалу. Звездопад уже успел переместиться туда! А где же чужачка? Повертев головой, чернохвостая кошка увидела шоколадную уже возле самого выхода из лагеря в компании одного Чернокрыла. И когда только все успели разойтись?
- Дорогие мои соплеменники, у нашего клана сегодня радостный день...
Длинношёрстая охотница с интересом смотрела на церемонию. И как только их лидер не устаёт от всех этих однообразных посвящений? Лиственница бы так не смогла, это она знала точно.
"Что ж, хорошо, что мне не быть предводительницей", - с некоторым облегчением подумала Теневая воительница.
И вот церемония была завершена, и в адрес новоиспечённого оруженосца и его наставника полетели поздравления со всех сторон. Чернохвостая кошка поднялась на лапы и присоединилась к хору:
- Птаха! Звездопад!

Поведение Перечницы - напряженное и нервное, с тщательно продуманными и немного замедленными движениями. Что-то в них заставляло Терновника насторожиться лишь больше, позволяя червяку назойливого беспокойства проникнуть дальше в сердце. Возможно если бы лекарь был немного старше и опытней, умел бы судить медовым взглядом окружающих с первого раза, он бы заметил, что все это - игра и притворство, тщательно спланированный маскарад. Но сейчас Терновник лишь чувствовал подозрение на пустом месте, оглядывая Перечницу снова и снова, пытаясь понять, что же все-таки не так.

Недооценивал и боялся ли чужачки он просто так, или его интуиция била ключом далеко не зря?

Терновник внимательно слушает ответ, кивая и чуть хмурясь. В целом знания у так называемой городской целительницы действительно присутствовали, насколько Терновник мог судить и сравнивать Перечницу с соклановцами. Обитатели Клана Теней во многом знали лишь самые базовые и необходимые действия для оказания первой помощи, а также ядовитые травы и ягоды, которых нужно было избегать и ни в коем случае не есть.

- Я бы использовала... - Терновника настораживает эта формулировка. Использовала бы, но не делает этого? Почему? Перечнице не доводилось лечить подобные раны или она отказывала в помощи нуждающимся? Если все-таки второе, то лекарь бы никогда не признал кошку как полноправную целительницу - что за помощник такой, что выбирал пациентов и отворачивался от раненых, потому что их будет слишком сложно спасти?

Хотелось задержать разговор на подольше, завалить Перечницу вопросами и вытащить из нее больше подробностей. Надавить на любые формулировки и загнать в угол, изучить досконально так же, как лекарь когда-то учился у наставника делу целительства. Но Терновник был здесь далеко не один, да и задерживать чужачку в лагере ему тоже, если честно, не хотелось. Его подозрения были довольно пусты, больше похожие на паранойю, чем действительно разумные и логичные доводы. А рыже-белый не любил идти на поводу у эмоций.

- Лучше еще использовать паутину. Коты могут ворочаться во сне: паутина будет удерживать лекарство на месте и служить дополнительной поддержкой для остановки кровотечения, - Терновник выдыхает, опуская взгляд вниз лишь на мгновение, а затем скользит медовыми глазами сначала по Ежевике, затем по Звездопаду. - Знания у нее точно есть, - он сообщает кивком, снова возвращаясь к допросу Перечницы. Хотя Терновник, конечно, не мог проверить все.

Лекарь внимательно слушает рассказ одиночки. Конечно, даже жизнь домашней киски не обеспечивала существование, полное безопасности - это было бы утопией. Но действительно все было так плачевно? В сердце Терновника поселился еще один росточек - жалость. Может быть даже хорошо, что в условиях города тоже имелся целитель, чтобы помочь нуждающимся. Только вот напрягало, что этот городской целитель сейчас был довольно далеко от дома, бродя на территориях племен. Стоило ли заходить так далеко ради простого крестовника?

Он хочет донести свои подозрения Звездопаду, но тот быстро ускользает к скале, закончив трапезу. Терновник моргает, переступает с лапы на лапу неловко, пытаясь быстро решить, что же ему все-таки делать. Затем лекарь чуть поднимает голову, чтобы взглянуть в глаза Ежевике, используя тот маленький свободный промежуток времени, в который соклановцы выбирались из палаток поближе к лидеру.

- Может не стоит отпускать ее так просто? Было бы логичней хотя бы приказать ей закрыть глаза, - лекарь кивает в сторону Перечницы, что была у окраины лагеря вместе с Чернокрылом. - Если она действительно принадлежит городской группе, то они могут пожелать поселиться на лесных территориях, вдали от Чудищ и Двуногих. Да и дичи здесь больше. Лучше быть осторожней.

Это все что Терновник говорит, напоследок взмахивая рыжим хвостом. Он бы был рад и сам проследить за незнакомкой, но в подобных делах лекарь был бы очевидной обузой, не умеющей сражаться: да и его место было здесь, в лагере, где кот мог эффективно помогать клану. Своей семье.

Это уже обязанности предводителя и наследника следить за дисциплиной.

Терновник внимательно наблюдает за посвящением, которого не мог избежать, провозглашая имя новоиспеченного Птахи, тенью и массовкой присоединяясь к быстрым поздравлениям. Но собрание на этом не заканчивается и лекарю снова приходится сильнее навострить уши, возвращая внимание к массивной фигуре теневого лидера. Пропажа котят и оруженосцев, поселение котов горах неподалеку, еще одна группа, еще одна внешняя опасность... Казалось жизнь просто не может протекать спокойно и мирно, постоянно насылая на Клан Теней какие-то сложности, с которыми им приходилось справляться - через боль и слезы, через сплочение, через совместные усилия...

...Через потери.

Пропажа молодого поколения волновала Терновника так же сильно, как и всех соклановцев: вот почему он совсем был не против сопроводить Звездопада к территории другого племени, распространяя и на него свое право неприкосновенности. Часть его, конечно, хотела остаться в уютном лагере (вдруг кому-то могла понадобиться его помощь), но к большому сожалению рыже-белый не мог разорваться на две части. Как и оспорить решение лидера.

Терновник подходит к Звездопаду после собрания.

- ...Я уже позавтракал, - кот кратко объясняет, кивая головой в знак приветствия. Еще раз, на всякий случай. - Так что готов идти. Если сразу после Племени Света мы намереваемся отправиться в горы, то я могу взять с собой травы для путников... Путь туда не самый близкий.

- Чернокрыл, проводи её до территории Двуногих, - приказал Звездопад. Затем приблизил морду к самой морде чёрного воителя, упёршись носом в его нос. - На обратном пути ты наберёшь свежего мха, - зрачки лидера были расширены, выдавая его гнев, но длинношёрстый кот спокойно выдержал его взгляд. - Ты - один из наших лучших воинов, и совсем отстранить тебя от патрулей я не могу... но я на две луны запрещаю тебе их возглавлять, - предводитель отстранился от Чернокрыла. - Когда Ежевика поведёт патруль в горы, ты пойдёшь с ним и прихватишь с собой свою дорогую Землянику, - чёрный воитель нахмурился. Никто не смеет так говорить о его возлюбленных! Даже лидер клана. - И вы оба будете делать ровно то, что прикажет вам Ежевика. Никаких отклонений. Ясно?
- Как тебе будет угодно, мой предводитель, - саркастически прошипел длинношёрстый кот.
- Веди ее через пустошь и мусорную кучу, - прошептал ему наследник. - Так она хотя бы не сможет вернуться. Не позволяй ей поворачиваться и оглядывать местность, а лучше вести ее с закрытыми глазами. Если эта падаль еще раз заявиться на наши территории, разорвать на месте. Это приказ, - после этих слов коричневый кот повернулся к Перечнице: - Ты будешь идти впереди, не смей оглядываться. Подчиняйся приказам Чернокрыла, если посмеешь ему противиться - ты будешь мертва.
- Так вести её с закрытыми глазами, или пусть она идёт впереди? - тихо хмыкнул чёрный воитель, после чего похлопал чужачку хвостом по спине. - Ну что ж, идём. Закрой глаза, я провожу тебя до дома.
Он подтолкнул шоколадную кошку к выходу из лагеря.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на Собрание племени! - длинношёрстый кот в недоумении обернулся на лидера. "Что-то ещё?" - Дорогие мои соплеменники, у нашего клана сегодня радостный день! Одному из наших котят исполнилось шесть лун, и ему пришло время стать оруженосцем! Птенчик, подойди сюда! - объявил Звездопад, затем спрыгнул со скалы и принялся ждать, пока котёнок приблизится к нему. Дождавшись, черепаховый кот возложил посвящаемому хвост на плечо и продолжил церемонию: - Отныне и до тех пор, пока он не завоюет в бою воинское имя, этот оруженосец будет зваться Птахой! Я сам буду наставником Птахи. Обещаю обучить его всему, что должен знать и уметь воин славного Клана Теней!
- Птаха! - выкрикнул Чернокрыл, как только новоиспечённые учитель и ученик потёрлись носами. - Звездопад! - чёрный воин повернулся к Перечнице и, сам не зная, зачем, тихо пояснил: - У нас принято поздравлять новопосвящённых. Ладно, идём, - длинношёрстый кот махнул пушистым хвостом и подтолкнул чужачку к выходу. - Тебе пора домой.

============> Пустырь.