Луннолапка, даже учитывая всю еë энергичность и желание чему-то научиться, на тренировку сегодня идти не хотела никак. Поэтому, поразмыслив, не нашла ничего лучше, как с самого раннего утра отправиться на «охоту», чтобы Звездоокая еë не нашла в лагере и подумала, какая у неë замечательная ученица, с восходом солнца пошла приносить пользу племени. На деле же кошка собиралась просто прогуляться по территории, развеяться и расследовать те места, в которых она ещë не была. А таких было много! После посвящения Луннолапка всë ещë плохо ориентировалась по территории и иногда могла заплутать, пока изучала окрестности, но рвение к исследованием никуда не уходило. Наоборот, даже росло. В лагере еë носом был изучен каждый уголок, а теперь перед ней раскидывалась вся территория племени Света, которая до сих пор была для ученицы загадкой, чем-то новым, непривычным. Так что вновь походить по ней будет приятным и полезным опытом.

В лагере почти все спали, недавно ушëл рассветный патруль. Луннолапка по своей натуре всегда была жаворонком, так что такое раннее пробуждение — сущий пустяк и обыденность. Быстро перекусив мышью, кошка бодрым шагом направилась к выходу и коротко кивнула сонным дозорным, мимо которых быстро прошмыгнула и ускорилась, стремясь побыстрее выйти за пределы лагеря. Луннолапка слегка поëжилась, идя по территории племени — прохлада проникала под еë короткую шëрстку. Светило солнце, но даль была затянута лëгкой серебристой дымкой. Ученица ускорилась, ловко перебирая лапками, чтобы согреться. Она и сама не знала, куда шла, да и не особо заботилась об этом. Луннолапка была согласна идти куда угодно. Главное, чтобы там были хоть намëки на дичь, ведь в лагерь приходить с пустыми лапами не хотелось. Хотя бы кого-то надо поймать, как бы тяжело ни давалась ей охота — уж больно нетерпеливой и неусидчивой была Луннолапка.

Судя по всему, она подошла к границе с кланом Теней. Ученица так и не запомнила в точности их запах, но предположила, что это теневые. Луннолапка заинтересовалась и захотела снова поглядеть на ту сторону, где живут их соседи, поэтому ускорилась и в итоге сорвалась на быстрый бег...

... и споткнулась, не удержала равновесие и кубарем покатилась по склону прямо на Нагретые камни. Луннолапка зашипела, когда ударилась о твëрдую поверхность, и стиснула зубы, почувствовав острую боль в лапе. Придя в себя, кошка увидела, что еë переднюю лапу придавило камнями. Запаниковав, Луннолапка вскочила и попыталась вытащить еë сама, но с каждым рывком становилось только больнее. Она продолжала попытки до тех пор, пока не поняла, что это всë бесполезно. Застряла. Луннолапка поморщилась, чувствуя, как лапа стала ныть сильнее.

«Может, откусить еë? Одной лапой больше, одной меньше, подумаешь...» — размышляла кошка, но быстро решила отказаться от этой идеи. «И патруль уже здесь прошëл... Ну могли бы на минутку задержаться, так нет же...»

Двигаясь очень плавно и аккуратно, чтобы не потревожить и без того несчастную придавленную лапу, Луннолапка легла и с недовольством огляделась, понадеявшись, что соплеменники найдут еë быстрее, чем придут теневые. Иначе еë утренняя вылазка закончится неприятностями.

Луннолапка не знала, сколько проторчала здесь, по ощущениям, целую вечность. Она с тоской и одновременно злостью смотрела на пролетавших птиц, которые словно издевались над ней, весело щебеча прямо над головой. Хотелось выпустить когти, прыгнуть и схватить их, чтобы знали своë место, а место их было в куче с добычей племени Света. Но Луннолапке хотелось не только этого: ей бы бегать, прыгать, веселиться, мчаться по бескрайним просторам и слушать свистящий ветер в ушах. Однако каждое движение, даже самое крохотное, вызывало боль по всему телу, что дико мешало хоть просто оглянуться по сторонам. Ощущения отвратительные.

Как назло, никто не приходил. И Луннолапке даже не знала, хотела ли она, чтобы кто-то пришëл. Ведь это могут быть какие-нибудь звери. Вдруг еë утащит барсук? Или придут теневые? Что они сделают, увидя еë? Не повезло ей застрять именно на границе, где в любой момент могут прийти соседи. Из-за тревожных мыслей Луннолапка стала дëргаться на каждый шорох, особенно если тот был по ту сторону границы. Она напрягалась всем телом, стоило увидеть хотя бы небольшое шевеление в кустах, и тут же болезненно морщилась — лапа снова начинала ныть. Ужасно. Лучше бы пошла на тренировку, там хоть повеселее. Да уж, Звездоокая явно это не оценит.

«С другой стороны, я всë это время дозорила на границе! Ну, немного своеобразно, правда...» — подумала ученица, утешая себя хоть этим.

Вдруг послышались шаги, и Луннолапка от неожиданности вскочила настолько быстро, что не отреагировала на боль. Распушила свою короткую шерсть, походя на колючий воинственный шар — ну или пыталась такой казаться. К ней приближался какой-то рыжий кот. Теневой. Луннолапка зашипела и с гневом покосилась на застрявшую лапу. Надо что-то делать, что-то придумать, надо... надо дëрнуть посильнее! Ничего, сейчас она освободится и все усы этому теневому пообрывает, пусть только попробует подойти! Луннолапка, собравшись с силами, резко сделала рывок назад — и еле сдержала крик, когда всë тело словно пронзили острейшие иглы, заставив еë чуть ли не хрипеть от боли.  Однако, собрав всю свою стойкость, Луннолапка умело скрыла это и с яростью прижала уши.

— Не подходи ко мне!! У меня одна лапа ещë свободна... нет, у меня обе лапы свободны, но мне хватит только одной! Понял?! — крикнула она, надеясь тем самым напугать теневого.

Не помогало. Совсем.

Вместо того, чтобы испугаться, кот приказал ей не двигаться. Луннолапка возмущëнно фыркнула: он ещë и командовать ей будет?!

— Чтобы что? — с вызовом сказала она, старательно делая вид, что у неë всë под контролем. — Чтобы ты меня убил? В плен взял? Или... или... о?..

Пока ученица сокрушалась, теневой приподнимает камень и тем самым вызволяет еë. Луннолапка быстро выскальзывает и отходит назад. Воинственность быстро сменяется недоумением, и кошка с подозрением смотрит на него, слегка наклоняя голову вбок.

— Болит?

Луннолапка покосилась на свою несчастную лапу, которая была не в лучшем состоянии и мелко истекала кровью. Болела. Болела так сильно, что Луннолапка предпочла на нее не наступать и поджала к груди. Но вот этому странному незнакомцу об этом знать совсем не обязательно!

— Ничего у меня не болит! Царапина просто. Подумаешь. Вот, видишь? — чтобы доказать свои слова, ученица попыталась наступить на раненую лапу, но сразу же поджала еë обратно. — Эм... пройдет. Всего-то ушибчик.

Кот не выглядел опасным, но Луннолапка не спешила ему доверять, вместо этого пристально мерила его взглядом, пытаясь разглядеть подвох. Слишком спокойный и добренький был этот теневой. Точно вздумал еë обмануть!

— И что, не будет чего-то вроде «РРРР, я страшный теневой, я тебя сейчас с костями сожру» и всë такое? Ты просто вытащил меня? Для чего? Правда что ли в плен возьмëшь? Или потребуешь что-то взамен? Ну, услуга за услугу или как там... Нет? Ничего? Какой-то ты странный, — сделала свой вывод Луннолапка, но стала менее напряжëнной. — Зачем ты мне помог? Мы же, ну... враги! А помогать врагу — предательство племени.

Луннолапка искренне не понимала его мотивов. Она постоянно слышала о том, какие все теневые злые и плохие, а тут... Нет, ну точно какой-то подвох должен быть, надо только его повнимательнее поискать.

Таинственный незнакомец не сразу ответил на все еë вопросы, но его уберегло лишь то, что Луннолапку отвлекала боль в лапе, иначе бы несчастный точно сошëл с ума от количества вопросов. С ней уж молчать нельзя, иначе завалит тонной слов, переварить которые не каждый собеседник в состоянии. Однако от ответа теневого Луннолапка изумлëнно захлопала глазами, явно не ожидая такого поворота событий.

— Так ты лекарь? Оу, — многозначительно произнесла кошка, внимательно смотря на него. — Ты не похож. Я б не подумала. Нет, не в плане, что ты какой-то не такой, просто ты слишком... молодой, что ли? На оруженосца похож даже, у нас примерно такие же всë ещë с наставниками бегают на тренировки. Тебе сорок лун и ты просто хорошо сохранился или так рано стал лекарем? Я Луннолапка, кстати.

Каких-то скрытых мотивов Луннолапка не нашла. Просто целитель, который решил ей помочь по доброте душевной. В ином случае он бы просто еë оставил здесь одну и понадеялся, что ученица получила травму посерьëзнее. Но Терновник решил ей помочь, и это всë ещë поражало ученицу и несколько меняло еë взгляды на соседей. Они всегда представлялись ей какими-то злодеями, которые только и ждут, когда Свет ослабнет, чтобы захватить их территорию. Луннолапка помнила, как ещë в детстве слушала рассказы о войне и видела горе всех, кто потерял своих близких. В силу возраста ей было этого не понять, но уже тогда закрепилось, что Клан Теней — зло, с которым нельзя водиться. Луннолапка не была готова с уверенностью судить о всех теневых по одному лишь их лекарю, но конкретно о нëм у ученицы сложилось пока что хорошее впечатление.

Скрыть то, как сильно еë лапа повреждена, не получилось, как бы Луннолапка ни старалась. Поговорить с чужаком — одно, а вот принять от него помощь — совсем другое, поэтому кошка заметно колебалась, перебирая все возможные варианты. Она могла бы сама доковылять до лагеря и умолчать о встрече с теневым, но желание преодолевать такой путь сразу пропадало, стоило лапе болезненно заныть снова. Луннолапка с тоской вспоминала воинов Света, которые стойко держались даже с серьëзными ранами, и думала, что будет такой же. Но она не могла вытерпеть даже такую боль и была вынуждена согласиться на предложение Терновника.

— Ладно, так уж и быть, — Луннолапка села и показала ему лапу.

Как потом объяснять соплеменникам, от кого она получила помощь и при каких обстоятельствах, ученица понятия не имела, но решила, что придумает что-нибудь. Уж оправдания у неë с детства отлетали от зубов. Впрочем, у Терновника было положение не лучше, если не хуже. Вряд ли соплеменники его похвалят, узнав, что он потратил драгоценные травы на ученицу вражеского племени.

— И что, тебе совсем-совсем ничего не будет за то, что ты мне помогаешь? Целители же нужны для того, чтобы помогать своим раненым, не чужим. На всех трав не напасëшься. Или у вас их та-а-ак много? А почему у вас в клане лекари, а не целители? Или целители тоже есть? Ну, знаешь, один целитель, другой — лекарь...

В голове вдруг проскользнула мысль о том, что его, наверное, не стоит отвлекать от работы. Иначе ещë сделает что-нибудь не то, в его мастерстве Луннолапка не могла быть уверена. Лучше перестраховаться, так что она решила помолчать.

— А правда, что слабых котят в Клане Теней сразу в болото бросают??? — тут же с энтузиазмом протараторила Луннолапка.

Ну это очень важный вопрос!