Всю дорогу они шли молча, ведь оба устали как и физически, так и морально. Уж больно много событий произошло за это ночь. Каждый раз, когда Полынь спотыкалась, Лёд тут же готовился помочь ей, подставив плечо, но кошка не падала. Оно было и хорошо. Устало зевнув, ловец проморгался и вскинул голову, смотря, долго ли ещё идти. По местности кот понял, что, вроде как, лагерь довольно близко. Это радовало, ведь тащить уснувшую без памяти Полынь - такое себе удовольствие. Он скорее рядом с ней плюхнется, и они так пролежат до полдня или больше. Лёд, видя, какой сонной была Полынь, чувствовал вину, ведь именно он вытащил её с самого Совета и не дал поспать. Наверное, следовало сделать это утром. Однако теперь уже ничего не изменить.

Когда они пришли в лагерь, Лёд слегка смутился, увидев взгляды соплеменников. Наверное, со стороны это выглядело странновато: они, уставшие и сонные, возвращаются обратно, причём отбившись от остального отряда. Однако Полынь, похоже, это не волновало, поскольку та пошла к палатке травника и легла там. Лёд колебался, но в итоге последовал за ней и пристроился рядом, прижавшись своим боком к её. Несмотря на то, что всю дорогу кот шёл сонный, уснул он не так быстро, как думал. Лёд пристально смотрел на кошку, подмечая какие-то её черты и вспоминая всё, что только что произошло. Он прерывисто вздохнул, осмотревшись по сторонам и боясь, что кто-то их увидит. "Да плевать на остальных, я что, делаю что-то плохое?" - решительно подумал ловец и, всё ещё немного колебаясь, положил голову на плечи Полыни, зарывшись в её шерсти и улыбнувшись. После этого сон пришёл к нему почти мгновенно, ведь что ещё нужно для счастья кроме того, что он рядом с кошкой своей мечты?

Как и ожидалось - то, что Пятнистолапый не рассказал хранителю сразу же про пророчество, а решил разгадать и решить его сам, разозлило Поле Звёзд. Он, резко повысив свой тон, накричал на совсем ещё юного травника, от чего у того невольно начали дрожать от страха конечности, а в уголочках глаз собрались голубые кристаллики слёз.
- То, что произошло на Совете.. этого бы не было, если бы не ты, - последние и даже очень острые, как лезвие ножа слова гулом пронеслись в голове пятнистого и тот, уставившись своими бирюзовыми глазами, закрытыми пеленой из слёз, в землю, не осмелился их больше поднять.

А ведь и правда - Поле Звёзд на много мудрее и он бы точно знал и мог предпринять какие-нибудь действия для того, чтобы остановить битву между племенами, но настырный и желающий показать себе, что он сильный и достойный, травник - только усугубил ситуацию, про которую, уже думали, что ей некуда уже ухудшаться. От этих мыслей он всё больше и больше накручивал себя, а его нервы вскоре, наверное, не выдержат от самобичевания, наполнившее кота, как флакон от духов. Ему было страшно, но не за себя - он боялся за всех соплеменников, жизни которых травник поставил под угрозой своими бездумными решениями и действиями, ведь кто знает, что Племя Теней захочет сделать с котами Свободы. А ведь он должен был их защищать, лечить от недугов и спасать от болезней и смертей, а сделал всё наоборот - смерть пришла по его неаккуратному зову!
- Я такой безнадёжный, - прошипел кот сквозь слёзы, всё-таки подняв опущенную голову с заплаканными глазами.

Поле Звёзд уже не было возле травника, а об том, что он находился тут, напоминал лишь его еле уловимый запах. Вихрелапа чёрно-белый, видимо, тоже забрал с собой и решил устроить тому тренировку, о которой он так мечтал весь разговор котов. Скоро случится война между двумя племенами, от чего активно тренируются не только оруженосцы, но и воители, а травники, целители и лекари собирают и напасаются различными травами, ведь они понадобятся в тот роковой день, когда произойдёт стычка, а их и так маленькие палатки  будут наполнены раненными соплеменниками.
- Поле Звёзд прав.… Если бы я рассказал ему раньше про это злополучное пророчество…. то этого не случилось бы, - с грустью в голосе проговорил кот, после чего его желудок загудел и заурчал, оповещая пятнистого, что пора бы уже подкрепиться. Точно, он же не ел с тех пор, как ушёл на Совет!     

Встав с сидящего положения и вяло переступая лапами, не блеща обычным для себя весёлым настроением, Пятнистолапый подошёл к куче с дичью. Его усталый и слегка затуманенный взгляд зацепился за торчащую из кучи тушу упитанного и мускулистого кролика, которого он без раздумий подцепил лапой с выпущенными когтями, после чего вцепился тушу зубами. Кот уже хотел было уходить, как заметил, что все соплеменники, находящиеся на открытой полянке, устремили свои наполненные волнением и враждебностью взгляды в сторону. Обернувшись и посмотрев туда же, куда и все, пятнистый заприметил знакомый силуэт и цвет шерсти, после чего в голове невольно всплыл образ целителя Племени теней, который раскрыл правду того, что же скрывалось в свёртке Поле Звёзд. Но почему же он сюда пришёл, если знал, что его примут совсем не с распростёртыми объятиями? Рыже-белый, прижав уши к макушке, медленно пробрался к центру логова, в то время как его тело усеивали взгляды котов Свободы.
- Пятнистолапый? – подал голос Остролап, от чего пятнистый опешил. Он его искал? Но зачем? - Мне нужно с тобой поговорить. Сейчас…
- Фто слуфилось? – промычал Пятнистолапый, держа во рту дичь, и, как только он отпустил кролика и тот плашмя упал на землю, рыже-белый кот позвал его в палатку травника.

Тяжело выдохнув и что-то пробурчав себе под нос, Пятнистолапый, подняв свой перекус, всё так же грустно поплёлся за котом в один из вагонов заброшенного поезда. Странно, но рядом с этим рыже-белым котом он чувствовал себя спокойно, умиротворённо, бирюзовоглазый понимал, что он его поймёт, поддержит и какое-то приятное тёплое чувство появилось в его животе.

---> Палатка Травника

Когда тело и мозг захватила пелена сна, все обрушилось в темноту. В ушах раздался неприятный писк, проходящий будто точно внутрь, либо изнутри. Следом - ощущение глухоты. Так тихо и бесшумно еще никогда не было. На какое-то время Полынь даже испугалась этому, а по телу прошли мурашки. Она увидела кружок света, а вокруг - страшная непроглядная тьма. Все еще слишком тихо, но она отчетливо слышала приближающийся шорох, бросающий в дрожь. Серо-белая стояла прямо в центре, попутно оглядываясь, пока не заметила, что район со светом стремительно уменьшается. Упала тень. По ней было сложно догадаться, что за существо перед ней: во все стороны были непонятные костлявые палки, два уродливых отверстия в районе лица... Оно надвигалось, и стратег инстинктивно сделала шаг назад, не замечая куда идет. Прямо в ночь. По задней лапе сразу же прошел неимоверный холод: даже с такой пушистой шерстью она слишком хорошо и отчетливо его чувствовала.

Дальше - страшнее. Раздался звук, слишком громкий, после такой-то тиши. Напоминал проезжающего монстра на Гремящей Тропе: такое же отвратительное ощущение. Только запаха не хватало: и точно каталка.

Больше ничего. Свет моментально исчез, но холодно совсем не было: лишь страшно. Двинуться прочь тоже не могла. Её будто парализовало и пиши пропало, еще чуть-чуть и она точно заорет или в обморок упадет. Бывшая воительница Света закрыла глаза, жмурясь, стараясь проснуться в жизни. Это ведь сон, всего лишь сон, верно?

***

Луч солнца назойливо бил в глаза, и стратег лениво открыла их, зевая. Ей приснился странный кошмар: похоже это были последствия долгого нахождения во тьме. Такое уже встречалось стратег тогда пугалась как ненормальная: но сейчас, на удивление, сохраняло непривычное даже для себя спокойствие. Рядом было что-то теплое, кошка даже вспомнила детство, когда лежала у такого же пушистого бока матери. Пропавшая воительница приятно мурлыкала под ухом, успокаивая. Сейчас же - лишь легкое сопение.

Когда же она полностью открыла глаза, то первое что увидела это столпотворение и нагнетающую ауру: ей не нравилось. Слишком много котов собралось в одном месте и в воздухе читалась агрессия. Конечно, может это было из-за прошедшего Совета, и кошка бы побуянила вместе с ними. Уже готова воинственно распушив хвост, вприпрыжку воскликнуть что-то, подбегая к соплеменникам. И Льда с собой прихватит, чтобы скучно не было.

Кстати, как только тема коснулась ловца, до Полыни сразу дошли вчерашние воспоминания. Она вмиг покраснела, смущаясь от произошедшего на горном озере и собственной глупости. Боже, ну она и правда глупая! Вроде стратег, должна соображать, а вчера от усталости столько всего натворила: теперь отхлебывай! Да и извиниться нельзя: за что извиняться? За признание? За поведение? Признание было честным, искренним, как факт её собственного рождения, а последнее совсем не в её-то духе: она слишком редко чувствовала угрызения совести за содеянный поступок. Взять даже-то что она однажды ворвалась на границу клана Теней: и ничего. Но в компании с возлюбленным все менялось с ног на голову, и за каждое неверно высказанное предложение, хотелось утопиться. Как это можно объяснить?

Да и еще как назло Лёд лежал прямо на её плечах и убежать на ближайшие несколько суток в поисках успокоения у неё бы не получилось. Хотя вряд ли она долго задержалась: сейчас уже вечер, солнце садилось, небо розовело. Она проспала долго, так что и вернулась бы к ночи: пока собственный кошмар не успел обратиться в реальность. Стратег уже почувствовала все это на своей шкуре, дважды за ночь, хватит этого, пожалуй. Но если убежать не получается, да и в сон после таких мыслей не клонило выход один: будить ловца. Эх, стыд-то какой, все же видят! Как хорошо, что их что-то отвлекает. Но вон даже будить для патрулей не стали, так что точно видели! Как ей теперь перед всеми объясняться?

Хотя и почему ей обязательно скрывать? Пусть все знают, что белый кот – её собственность, трогать нельзя, ну всё, занято, поздно. Надо было раньше. Хотя нет, не надо.

- Эй, Лёд, - волнующе промурлыкала Полынь, бегая взглядом по шкурам соплеменников. Это там не Лавинка? Вроде пропала же... Или это она уже совсем того, бредит? Галлюцинации? Может стоит наведаться к Пятнистолапому? Кстати интересно то что у палатки травника все и собрались. Что за шум, а драки нету? - Может встанешь? - в голову не лезла мысль встать самостоятельно, ну конечно.

Настырные лучи солнце медленно разливались навязчивым светом по всей территории, освещая за собой каждый уголок логова, и Иней смотрит в небо: еще совсем недавно в нем можно было наблюдать не яркие, лишь изредка поблескивающие звезды, что сопровождали его размышления бессонной ночью. А с этой мыслью в голову врезаются события последнего Совета и не то, чтобы он забывал их. Нет. Ему просто нужно было уделить время обдумыванию своих дальнейших действий, но теперь воин думает, что все слишком непредсказуемо и ожидать стоило бы всего, несмотря на нынешнее положение племени, когда исход, казалось бы, один. Разная информация от разных источников, разные сплетни и мнение и он.. Мог лишь готовиться. Ко всему. Иначе здесь ему не было места.

Котик потягивается и точит когти о землю, зевая. Племя Свободы все же сразу пришлось ему по душе - вступить сюда, хоть и оказаться в гуще событий, подозрений к нему и ко всем вокруг, но он сумел бы сполна оправдать и более весомые жертвы. Иней глубоко вдыхает тяжелый воздух, не без труда, но это придавало ему сил, стремления, повисшего на кончиках изящных ветвей, раскинувшиеся над ним, и он наконец выходит из тени деревьев, встречаясь с последствиями вчерашних известий. Он думал, что многие и без прямых предупреждений осознавали, к чему все могло двинуться, и уже тогда ему вдруг стало неуютно. На секунду. Среди всех соплеменников доверия не было пока ни к кому, когда везде и от каждого из них можно ждать подвоха, и когда не рано было начать избавляться от кого-то, что собственная жизнь вдруг снова была в опасности. Но Иней щурится, лукаво улыбаясь, хоть и зная, что на него никто не смотрит.
Он проснулся немного позже других, отчего нежданно охватило чувство, что тот успел пропустить что-то еще. К примеру успеть пообсуждать с кем-то эти новости и вызнать, к чему все готовятся.

А легкий, едва ощутимый ветер обволакивает его шерстку вуалью, взъерошенную после непродолжительного сна. Иней приглаживает ее, а затем.. Останавливается. Он оборачивается неожиданно, и все же до невозможного плавно. Встретить бывшего соплеменника могло быть удивительно здесь, если бы воин не приметил этого мутного типа еще на Совете, несмотря на его излишнюю симпатию к одиночеству и пребыванию в незаметных темных местах, какую кот запомнил еще в Клане Теней. И даже теперь темный силуэт прячется в тени, разделяя с самим с собой утреннюю трапезу, что бело-бурый и не заметил бы его, если бы не был так внимателен, ища свою жертву. И это, все же, было лишь немного лучше, чем находиться здесь совсем одному среди незнакомого окружения, не зная о нем ничего, в вечных сомнениях.

В несколько широких шагов тот подступает к коту, застывшему в деревьях, какого по случайности встретил. И он не смел забыть главного все равно, особенно сейчас: никому нельзя было доверять, пока не уверен, даже знакомым личностям. Может и чужое присутствие рядом обременит, затянет на шее хомут удушающих обязательств, негласных, но лежащих на самой поверхности. Неважно, что вынуждено. Так, как было со всеми, неотвратимо, что ураган, сметающий все на своем пути, а в нынешнем положении дел даже слишком опасно.
Но к самому худшему нужно было быть готовым.

- Вереск, - Иней подходит еще ближе, притоптывая лапкой, вновь кривясь в подобии улыбки. - Прячешься от своих комплексов в этой темени? - Он склоняет мордочку слегка в бок, ехидно щурясь. Такая манера общения была ему свойственна, и ох. Я настолько отпугиваю его?: думает Иней, когда пред ним сначала встают на дыбы, а затем отвечают так грубо - незаслуженно. Кот был знаком ему слишком плохо еще с Клана Теней, но тот и никогда толком не давал с собой заговорить, только лишь по делу, и то редко. Он, в большинстве своем, делал все один, и видимо общался тоже с самим собой. От этого у него вскипел интерес. - Как недружелюбно. Но я прощаю тебя, потому что у меня есть предложение к вам, Мистер-Кот-Тень, - Иней нагло присаживается рядом, почти прижимаясь к чужому боку и игриво вертя хвостом в разные стороны. - Как насчет потренироваться вместе? Я знаю, что ты понимаешь, к чему все может прийти. А еще, - Бело-бурый останавливается. Вереск не был глуп, и это он знал точно, а потому его не обвести вокруг лап, просто найдя подход. Как жаль. - Я все равно не смогу тебя ранить.